- Уконтропупила проверяющих?! – Аллигатор сделал большие глаза. – Дай угадаю: натерла ступеньки килькой, а в кресло воткнула с десяток иголок… Как тогда, с рейдерским захватом?

- Нет, - Женька гордо задрала подбородок. – Просто я умею хорошо работать.

А потом встретилась взглядом с насмешливыми голубыми глазами и добавила вполголоса:

- Но в коробку с архивными документами нечаянно забрались три мышонка. Сама не понимаю, как так вышло.

- Мыши в документах для проверки?! – Аллигатор подавился смехом. – Жесть. Воображаю этот эпик! Впрочем, разве у вашего боевого трио бывает по-другому?

Он незаметно оглянулся на дверь:

- Кстати, где твои подруги - Соня, Галка? Застряли в соседнем магазине?

- Нет, я сегодня одна. Линка дома – у дочки зубы режутся, Сонька убежала развлекать родню мужа.

- Понятно, - коротко бросил Аллигатор, вручая ей пакет с шубой.

И Женьке вдруг показалось, что в глазах его мелькнуло нечто - тоска?.. разочарование? Словно рябь пробежала по поверхности озера и тут же исчезла.

- Олег, а ты сам как? – задала она встречный вопрос. - Где работаешь, чем занимаешься?

- Я, как всегда, лучше всех! – невозмутимо отозвался он и легонько побарабанил по столу ухоженными пальцами. – Младший партнер в одной известной конторе. Параллельно свое дело открываю, думаю небольшое производство организовать. Сначала небольшое, естественно, а там, как пойдет. Землю в Подмосковье купил, дом строю. Короче, все путем. А у Галки, значит, дочь?

- Да, Василиса! – широко улыбнулась Женька, умиленно вспоминая пухлые щечки Линкиной малышки. – Хорошенькая – слов нет! Недавно полгода исполнилось.

- Надо же, - усмехнулся Аллигатор. – Моему Киру тоже полгода вчера отметили. Как мы с Галкой синхронно идем! Можно сказать – ноздря в ноздрю. В общем, передавай всем привет, рад был увидеться.

Женька уже открыла рот, чтобы произнести приличествующие моменту слова, но внезапно забытая всеми тетка шагнула вперед и робко тронула за рукав:

- Извини, пожалуйста! Я была уверена, что деньги Антона. А, значит, это ты все сама - умная, красивая, успешная… Даже не представляешь, насколько мне стыдно – умереть охота!

Женька медленно повернула голову и посмотрела в ее глаза. В них стояло глубокое, неприкрытое отчаяние – тьма, бездонная пропасть.

- Не думай, я пыталась устроиться куда-нибудь, - продолжила жена Антона. – Но у меня стажа ноль: после колледжа не было необходимости – достаток позволял дома сидеть. А потом дети пошли – из декрета в декрет, младший еще мамин такой – ни кем не оставался, сразу истерика. А теперь вроде и подрос, да никому я такая не нужна. Как слышат, что без опыта и с двумя детьми – дошкольником и младшим школьником, сразу отказывают.

- Я на тебя не в обиде, - быстро пробормотала Женька и, не выдержав взгляд, отвернулась. – У всех бывают тяжелые периоды. Я не исключение. А ты еще обязательно вытянешь свой счастливый билет!

- Ой, совсем забыла! – продавец с виноватой улыбкой пододвинула Женьке прозрачный пластиковый куб. В нем лежали свернутые трубочками разноцветные бумажки: - Беспроигрышная лотерея! Участвуют все, совершившие покупки с двадцатого по тридцать первое декабря. Тяните билетик.

- И что там? – удивилась Женька, разглядывая бумажки. Они были похожи на фанты или записки от тайных поклонников, подброшенные в школьную парту.

- Символические призы от других магазинов торгового центра. Елочные игрушки, шоколадки, шариковые ручки. Иногда и посущественнее что-то попадается.

Женька закрыла глаза и запустила ладонь в шуршащую бумагу. На миг возникло воспоминание о струящемся сквозь пальцы морском песке, ущербной луне, ехидно подсматривающей из-за туч, и Ромкиных губах – настойчивых и бесстыдных.

Женька вздрогнула и ухватила первый попавшийся билетик.

- Подарочный сертификат детского магазина, - развернув бумажку, рассеянно прочитала она. – Номинал – пять тысяч рублей.

И раньше, чем в голове сложилось осознанное решение, вложила билет в руку жены Антона:

- Это тебе. Купишь детям подарки на Новый год. Мне оно пока без надобности.

Тетка окончательно побледнела и сникла, всхлипывала, бормотала что-то себе под нос, но сертификат взяла.

Женьке было неловко на нее смотреть, и она повернула голову, встречаясь взглядом с Олегом. В его глазах светился искренний интерес.

- А непростая ты девочка, Евгения! – задумчиво проговорил он. – Не ожидал. Хотя, в друзья обычно выбирают близких по духу. Тогда – да, неудивительно.

Женька тряхнула золотистыми прядками и улыбнулась.

- До чего приятно делать добрые дела, когда это тебе ничего не стоит! – процитировала она. – Учусь у тебя.

- И тут похоже! – рассмеялся Аллигатор. – Ладно, еще раз поучаствую в этой предновогодней феерии.

Он вытянул из кармана куртки портмоне, достал оттуда визитку и вручил бывшей Антона:

- Если действительно интересуетесь работой – внизу телефон моего заместителя, можно позвонить и записаться на собеседование. Предприятие новое, набираем персонал, вакансий много. И оплата труда достойная.

- Спасибо! – тетка посмотрела на Аллигатора, как на небожителя, нечаянно спустившегося в грешный мир. – Но у меня же опыта нет, и рекомендаций, и…

- Наша кадровая стратегия отличается от общепринятой! – весело перебил он. – Смотрим не в бумажки, а на человека. Но отбор серьезный, предупреждаю: чтобы попасть к нам, нужно выполнить тестовые задания и обойти конкурентов.

- Подумаю, - кивнула она и спрятала визитку в сумочку.

- С наступающим, девушки! – улыбнулся Аллигатор. – Хороших праздников, радости и новогодних чудес.

На том и расстались.

Женька выскочила из торгового центра, держа в руках пакеты с покупками. Улица встретила серыми стенами домов, голыми деревьями и чавкающей грязью под ногами.

«Купила шубу – а зимы-то и нет!» - мелькнуло в голове обиженная мысль.

Но Женька сразу же вытолкала ее взашей:

«Все еще будет! И зима, и морозы, и…»

Она посмотрела в хмурое небо и загадала:

«Когда выпадет снег – все изменится! Самым волшебным и невероятным образом!»

Если человеку хочется верить в чудеса, кто же ему запретит?

Глава 61. Месяц пятый. Корпоратив

Следующая неделя пролетела в суете и хлопотах.

Нужно было подтянуть хвосты на работе – разобраться с текучкой, отложенной из-за проверки. И купить всем подарки. И…

Настроение было легким: не щенячий восторг, но и тяжелая тоска отступила. Может, потому что перед Новым годом душа ждет чего-то сказочного, доброго, светлого… и неважно, сколько этой душе лет.

На сам праздник Женька собиралась