ангельскую личину на прямо противоположную. Это нормально, так устроен мир. Петрарка был готов стать богатым вельможей, а возлюбленная пусть превращается в кого угодно.

Сказка Андрея бежала где-то рядом с рассказом Ольги и комментариями Максима. Поэтому все вместе подошли к моменту, как поэт пробрался в пещеру и обнаружил сундук.

Глаза Ольги блестели азартом.

- Он открыл сундук. И знаете, что нашёл?

Она замолчала.

- Давай без драматических эффектов, – поторопил Вадим.

- Он нашел пепел!

- Что?

- Просто пепел. Представляете, как расстроился.

- Ты думаешь, это был пепел Красной коровы?

- А ты как считаешь? Прах покойного дедушки?

- Почему нет?

- Потому что в другом мире это сундук с золотом.

- Может быть, дедушка был золотой? Святой, например.

Все задумались. Андрей представил, что чувствовал Петрарка, когда увидел лишь серую пыль. Его обманули. Наверняка Лаура пыталась объяснить, что сама ничего не знала. Откуда в сундуке взялся тлен вместо золота? Они поругались. Петрарка уехал и больше не вернулся в Воклюз.

Пауза затянулась. Слышно было, как хозяйственная белка шелушила шишки на зиму.

Вадим наконец заговорил:

- В этой истории есть резон. Барон Анри утверждал, что пепел Красной коровы был привезён в первом веке в Сент-Мари-де-ла-Мер. Это недалеко от Воклюза. Его могли перепрятать в пещеру, когда шли катарские войны.

Максим покачал головой:

- Интересная получается картина. Наши поиски ведут во Францию, в Воклюз. Пещеру мы с Вадимом легко найдём. Но что-то мне подсказывает, нет там ничего. За столько веков сундук давно бы нашёлся. Пусть и без золота, но всё равно в хозяйстве пригодился.

Вадим потёр затылок:

- Это точно. Пещера заметная… – Вдруг он хлопнул себя ладонью по лбу: – Если в потустороннем мире сундук охраняют чёрные саламандры, значит и в нашем мире есть какая-то защита.

- Может, он невидим, – предложила Ольга. – В те времена колдуны были не чета нынешним телевизионным экстрасенсам.

- Но Петрарка его же нашёл.

Раннее солнышко потихоньку пробовало силы. Пожилые жуки вылезли на тропу и нежились в тепле, размышляя о прошлом. Иногда всем надо остановиться и подумать.

- Кстати, – вдруг встрепенулся Максим. – Андрей не рассказал, откуда в нашу компанию затесался демон?

- Асмодей?

- Тебе виднее, как его зовут.

- Хороший парень. Объяснил, что мы союзники. Мол, он тоже против апокалипсиса. И хочет помочь Ольге что-то там совершить. Здесь я не совсем понял.

Андрей вдруг заметил, что подруга напряглась. А и вправду, что она такого должна сделать?

Вадим удивлённо взглянул на Ольгу:

- О чём идёт речь?

- Понятия не имею. Может, понравилась ему. Я вообще бесам нравлюсь.

Андрей чувствовал, что она лжёт. Возможно, это понимали и другие. Но подруга, похоже, не собиралась ничего объяснять.

- Ну что же, отправимся в Воклюз. Там на месте посмотрим, что к чему, – подвёл итог Вадим. – Ольга, договорись с бароном о самолёте. Рядом с Авиньоном есть аэродром.

- Конечно. Только ты опять забыл, что главная здесь – я.

Вадим промолчал, лишь склонил голову.

Ну вот. Опять дальняя дорога, странные дела. Ангелы, демоны, которым до звезды наши страдания. И люди, мудрые и безжалостные. Каждая их фраза содержит двойное дно, каждый поступок геройский до тошноты. У них нет сомнений, опасений. Уверены в собственной непогрешимости.

Андрей чувствовал, что гармония, которая существовала в душе, сломана вдребезги, как детская игрушка под колёсами грузовика. Мир потерял надёжность. Можно сказать, он вообще перестал быть. Потому что всё вокруг оказалось иллюзией, навеянной неизвестно кем и непонятно для чего. Кошки на сердце не просто скреблись, а бесновались как оголтелые.

- Скажите, я не колдун, не экстрасенс, пока никого не убивал и не собираюсь этого делать, не участвовал в войнах, не насылал проклятий, но на душе скверно. Почему?

Вадим усмехнулся:

- Ты сам ответил на свой вопрос. С такой чистенькой биографией умрешь в нищете и одиночестве, окружённый лишь страданием и болью.

- Вадим, хочу поговорить о твоей маме.

- Ну, говори. – В голосе мага звучала настороженность, зрачки сузились.

- Твою мать! Что ты ко мне вяжешься!

Ольга решительно встала между ними:

- Всё мальчики. Брейк! – взяла Андрея под руку и отвела в сторону: – Ты не в духе?

- Как тебе сказать. У меня дурные предчувствия. Да и Вадим бесит.

- Не цепляйся к нему. Обещаю, мы больше не будем работать в одной команде.

Андрею вспомнились пословицы «На бога надейся, а сам не плошай», «Бережёного бог бережёт». Это значит – спасение утопающих в руках самих утопающих. Вспомнил про бомжа Сержа. Всё, поигрались в шпионов и хватит.

- Знаешь, я решил уехать. Домой, в Москву. Вы, конечно, живёте интересно, но это не для меня. Скоро начну убивать людей пачками, как Вадим.

Ольга застыла. Потом сказала:

- Ты меня бросаешь?

Андрей подумал, что первый раз в жизни он оставляет женщину по своей воле. Значит, изменения, которые в нём случились, намного глубже, чем кажутся. Но вслух промямлил:

- Ну что ты… Будем встречаться. Приезжай на Новый год. Ёлка, баня, снег пушистый.

Сам понимал, как лживо звучат его слова. И Ольга наверняка тоже это чувствовала. Но потребность освободиться от магической паутины прорвала все заслоны.

Чувствовал себя узником, выходящим из тюрьмы. Вот идёт по коридору, и заветная дверь на свободу всё ближе. И страшно – вдруг начальство передумает и приказ об освобождении аннулируют? Или случится задержка. Он ненавидел боязливое смятение, возникшее в сердце. Отныне в нём живут только решительность, неуступчивость и воля к свободе. Сумбур в душе нарастал. Жажда бунта была так сильна, что сердце колотилось, будто бежал стометровку.

Ольга с интересом наблюдала за ним, словно препарировала редкое насекомое. Наверняка читала мысли. Ну и пусть. Скоро он будет дома, усядется на пёстрое лоскутное одеяло, прикрывающее низкий топчан в мастерской. Там пахнет глиной, вином, его собственным мужским потом. Запахи, которые делают пространство своим. Вокруг в первозданном хаосе грудятся законченные и только начатые скульптуры. Их тела покрыты давно не тронутой пылью. Захотят послушать рассказ о приключениях хозяина, окружат низкое ложе, но он лишь выпьет водки из заначенной в холодильнике бутылки и ляжет спать. И никакого апокалипсиса, барона Анри, Вадима и иже с ними. Когда проснётся, всё происшедшее растает как призрачный дурман.

- Андрей нас покидает, – объявила Ольга.

Максим приблизился, разглядывая приятеля, точно видел первый раз.

Наконец сказал, приняв решение:

- Ну и правильно. Даже не буду уговаривать остаться. Предлагаю пока не сообщать барону. Если случиться апокалипсис, то будет всё равно. Если мы совершим подвиг и остановим процесс, доложим, что был с нами до конца. Потом уехал. Тебе ещё денег заплатят. Пригодятся… – закончил он.

- Спасибо, – сказал Андрей. – На Москву