с Рифантом пришлось долго и упорно продираться сквозь плотный подлесок, затем они неожиданно заскользили куда-то вниз и вляпались в широко разлившийся ручей. При этом Рифант подскользнулся и принялся ругаться настолько же грязно, насколько он выглядел. Миновав ручей они снова стали подниматься и вскоре выбрались на довольно светлую полянку с низкой травкой. Здесь царили кутерьма и неразбериха — по поляне металось несколько оборотней, а один из них валялся на спине и пронзительно верещал. Цель этих метаний прояснилась практически сразу: оборотни пытались не пропустить теневичку, однако при этом всеми силами старались держаться на расстоянии от нее. Теневичка рассерженно звенела, а у ее ног скалилась и нервно шипела крыса.

— Ша! А ну все заткнулись и успокоились! — Рявкнул во весь голос взбешенный Рифант. На поляне моментально установилась идеальная тишина. Теневичка шевельнулась и оборотни тут же загомонили снова. Это были существа некрупные и ужасно мохнатые в человеческом облике, так что даже лица их с трудом можно было разглядеть.

— Тихо, тихо, — успокаивающе заговорил Фелиссандр, слегка повысив голос, он махнул рукой в сторону теневички, — она с нами. Это неопасное существо.

— Как же, как же, — скрипуче ответил ему один из местных, с недоверием поблескивая темными бусинами глаз, — дак видно же, что это тварь из тьмы, когда ж она не опасна-то?

— Прямо сейчас и вообще, — утомленно ответил ему Фелиссандр, вздохнул и понял, что теперь все зависит исключительно от его действий. Он отстранил Рифанта и медленным шагом пересек поляну. Остановившись возле теневички, он заговорил тихим ласковым голосом:

— Как хорошо, что ты снова нашла нас. Не бойся! Просто эти существа не знают тебя, вот и испугались. Надеюсь, у тебя все в порядке? Все хорошо?

С этими словами Фелиссандр потянулся к теневичке и тут же отпрянул, потому что ее крыса неожиданно подпрыгнула и зловеще лязгнула зубами, едва не отхватив ему руку.

— Ладно, ладно, без рук так без рук. Ты искала меня? Вот он я, пойдем, познакомлю тебя с остальными. Только придержи свою зубастую охранницу, а то нас выгонят из Леса. Послушайте, — громко обратился он к опасливо отступившим оборотням, — эта девушка не опасна. Она хорошая. Я забираю ее, не волнуйтесь, она никому не причинит вреда — я ручаюсь за нее.

Он сделал шаг назад, рукой показывая девушке, чтобы она следовала за ним. Теневичка медленно заскользила по поляне. Крыса шустро порскнула куда-то в кусты, затем принялась рыскать во все стороны, непрерывно подергивая носом.

— Вот хорошо, умница моя! — Обрадовался Фелиссандр и ободряюще улыбнулся теневичке. — Идем, идем!

— Ох, чует мое сердце выкинут нас из этого Леса, как только увидят насколько расширилась наша компания, — проворчал Рифант, безуспешно пытаясь оттереть грязь пучком травы. Результат его не порадовал, потому что разводы грязи на одежде и теле разбавились живописными полосами сочно-зеленого цвета. — Темная Праматерь! Теперь я стал еще грязнее. Да еще и без штанов. Да чтоб меня через задницу на небо! Простите, леди.

Он галантно сделал легкий поклон в сторону теневички и продолжил шагать, непрерывно одергивая как можно ниже рубаху и бурча под нос какие-то ругательства. Неуклюжий паренек-оборотень, их провожатый, который все это время уважительно держался поодаль, махнул рукой, указывая другой путь.

— А раньше нас нельзя было здесь провести? — Продолжал ворчать Рифант. — Обязательно нужно было нас тащить сквозь тот клятый ручей, чтоб мы там извошкались как пьяные бродяги?

— Да успокойся ты, — наконец одернул его Фелиссандр, — я вон тоже не лучшим образом выгляжу. Сейчас придем и попробуем решить эту проблему. Между прочим, большинство оборотней, принимая человеческий облик, носит одежду. Так что с этим проблем быть не должно.

Они долго шли кружным путем, то пересекая яркие от солнечного света полянки, то погружаясь в сумрак. Теневичка старалась держаться поближе к Фелиссандру, а тот ободряюще улыбался ей. Крыса неутомимо семенила возле ног своей хозяйки. Рифант наконец умолк. Прошло немало времени, прежде чем эта странная компания выбралась на широкую тропу, что вела прямиком в лесной город.

— Ну наконец-то! — Приветствовал их Орвин, который нетерпеливо прогуливался здесь. Риккант цеплялся за его руку, словно боясь, что их снова разлучат. — Где вы там пропадаете? Надо бы уже дело решать. Я просмотрел ваши записи и сделал просто огромное количество неутешительных выводов. Главным образом о том, что Сандир отметился во всех странных и важных моментах. О! Это же …

Орвин вдруг напрягся и попытался задвинуть Рикканта себе за спину, отступая назад. Но тот вырвался, выскочил вперед и без тени страха встал прямо перед теневичкой:

— Привет! Я тебя помню! Это ведь ты нам помогала, да?

Крыса вытянула свой непропорционально длинный нос и внимательно обнюхала мальчика, затем отступила и словно бы растворилась в медленно колыхающейся дымке, которая явно была платьем ее хозяйки. Теневичка вдруг приветливо кивнула и ласковым жестом протянула тоненькую руку.

— А ну не трожь его! — Зло прорычал Орвин и вскинул ладонь, явно собираясь применить боевую магию.

— Нет, нет! Не надо, милорд! — Поспешно выкрикнул Фелиссандр, испугавшись, что сейчас произойдет что-то непоправимое. — Она с нами! И она нам помогает.

— Да, Орвин, я сам видел, — авторитетно подтвердил Риккант, оглядываясь на брата, — расслабься! Это нормальная теневичка … ну, то есть … правильная … да как тебе объяснить-то? Короче, она нам столько уже хорошего сделала! И Фелиссандра спасла, и Рифанта тоже, и даже Лиззи с ее другом вытащила из замка. Это их Сандир там запер, в западном колодце. А теневичка вытащила. Ты же мне веришь?

Орвин удивленно вытянул губы трубочкой и захлопал глазами.

— Ну ладно, — неуверенно ответил он, медленно опуская руку, — я тебе, конечно, верю … но … но все же буду приглядывать за этим теневиком, просто на всякий случай.

— Это теневичка, девушка, — пояснил Фелиссандр. Рифант слушал беседу вполуха, поскольку пытался объяснить смущенно хихикающим оборотницам, что в штанах он выглядел бы куда как лучше. Кажется, ему удалось убедить девчонок, поскольку одна из них наконец кивнула, кокетливо хлопнула ресничками и куда-то убежала. Однако из услышанного он мгновенно выцепил самое главное.

— Кстати, а где эти двое? — Спросил Рифант и принялся оглядываться по сторонам. — Я имею в виду Лиззи и Левантевски. Куда они делись?

— Левантевски, видимо, сейчас у себя дома, готовится принять в гости толпу народа, жарит-варит и командует своими неутомимыми племянниками, — меланхолически ответила подошедшая Миюра. Она с любопытством оглядела теневичку. — А вот где ваша знахарица я понятия не имею. Какое-то время назад она пошла на речку, чтобы помыться. Если я правильно посчитала — сейчас она должна домывать примерно