Где-то недалеко раздался оглушительный грохот рухнувшего здания. Эсса тихо вскрикнула, еще крепче прижимаясь к Аммате. Непроизвольно мать сжала дочку чуть крепче, чем хотела.

— О, боги милостивые, где же ты? — одними губами прошептала женщина, прикрывая веки с длинными ресницами.

Из-за стен раздались приглушенные голоса, говорившие на непонятном языке.

«Варвары».

Она слышала торжествующее улюлюканье хеттов и их злорадный смех совсем рядом. Будто они находились в соседней комнате. Эсса затихла. Словно крольчонок перед неминуемой встречей с лисой. Малышка отчетливо слышала гулкое биение сердца матери, уткнувшись лицом ей в живот. Голоса приблизились к входной двери, а затем смолкли. Какое-то время ничего не происходило. Тяжело дыша, Аммата вслушивалась в каждый шорох, доносившийся снаружи. Наконец, спустя несколько минут томительного ожидания, кто-то ухватился за ручку и попытался открыть, но дверь не поддалась. Тогда незваные гости применили силу и рванули на себя. Дверной засов выстоял и на этот раз. В глазах Амматы появилось возбуждение, смешанное с решимостью.

— Эсса, солнце мое, — тихо прошептала она на ушко дочери.

— Да, мам?

— Знаешь, где находится кладовая?

Малютка, молча, кивнула.

— Там еще стоит парочка полупустых сосудов с пшеницей.

Она снова кивнула.

— Я хочу, чтобы ты спряталась в одном из них. Сейчас же.

Эсса вскинула голову с полными слез глазами.

— Нет, я не пойду! Не оставлю тебя!

— Эсса, — голос Амматы стал строже, но взгляд источал нежность, — делай то, что говорено и не спорь со мной.

Нехотя спрыгнув с теплых и уютных колен, девочка засеменила босыми ножками по холодному полу в сторону кладовой. Добравшись до входа, она обернулась и, поймав ободряющую улыбку матери, прикрыла за собой дверь.

Как только кладовая закрылась, Аммата резко встала и направилась в кухню. Все это время входная дверь сотрясалась от ударов, но засов пока держал.

«Надолго ли?».

Она вошла в кухню и осмотрелась.

«Не думаю, что надолго. Скоро эти варвары ворвутся сюда, и ты сама знаешь, что будет дальше. Знаю, но просто так я им не дамся. Что лучше взять? Толстое полено или металлический прихват?».

Аммата размышляла меньше секунды, остановив свой выбор на длинном печном прихвате, стоявшем в углу кухни. Рабыня Аллу частенько пользовалась им, чтобы доставать горячие горшки из огня. Теперь же этому предмету придется найти иное применение.

«Помоги мне Иштар! Защити мою дочь».

Ухватившись за холодный металл и держа его, словно раздвоенное на конце копье, Аммата вышла из кухни через комнату привратника и затаилась за углом.

«Первый, кто войдет, получит подарок — по голове!».

Попытки проникнуть в дом внезапно прекратились. Аммата крепко сжимала прихват обеими руками, напряженно вслушиваясь в то, что происходит снаружи. Капельки пота выступили у нее на висках. С той стороны двери все стихло, будто никто и не пытался вломиться в их дом.

«Ушли? Так просто? Не верю! Варваров не остановит обычная деревянная дверь, запертая на обычный деревянный засов».

Словно в подтверждение, ручка вновь зашевелилась. Кто-то опять попытался открыть дверь. Аммата занесла прихват над головой, готовая обрушить металл на непрошенных гостей, если засов не выдержит.

«Когда он не выдержит».

Дверь слегка дернулась, но засов помешал ей открыться. Тогда неизвестный дернул ее сильнее, с тем же результатом. А затем в нее постучали. Негромко, но настойчиво.

«Какой вежливый варвар! Или он принимает меня за полную дуру?».

В дверь опять постучали. Аммата старалась ничем не выдать себя. Пот стекал со лба на глаза, но она не могла позволить себе утереть его. Стук вновь повторился. Еще более настойчивый.

А затем снаружи раздался голос:

— Аммата, открой.

— Убирайся, проклятый варвар, или я проломлю тебе череп! Клянусь Иштар!

Последовала пауза, после чего голос произнес:

— Хорошо, дорогая, проломи. Только открой эту проклятую дверь!

И только теперь она узнала его. Прихват выпал из разжатых пальцев и со звоном брякнул об пол. Трясущимися от нетерпения руками, Аммата сорвала засов с двери и распахнула ее и бросилась в объятия стражника, стоявшего у входа. Кровь полностью запачкала ее обнаженную грудь.

— Это ты, — восторженным шепотом произнесла она, закрывая глаза и испытывая внеземное облегчение.

— Да, — тихо ответил Тиридат, нежно проводя рукой по ее волнистым волосам, — где Эсса?

— Прячется в кладовке.

— Это ты ей подсказала?

— Ага, — не открывая глаз, кивнула Аммата.

— И ты правда огрела бы меня этой… этой…

— Прихватом?

— Прихватом.

— Я же не знала, что это ты.

Она слегка отстранилась и увидела на измученном лице Тиридата счастливую улыбку.

— Какая ты у меня храбрая.

— Ты в порядке? — она испуганно осмотрела его. — У тебя кровь!

— Она не моя, — успокоил стражник, — пойдем. Заберем Эссу и попытаемся выбраться из города. Здесь оставаться нельзя.

Он втолкнул ее внутрь и закрыл за собой дверь. У входа в дом распростерлись тела пары хеттских воинов, на которые стали слетаться насекомые.

Эмеку-Имбару оперся руками о широкий деревянный стол, пригвоздив ледяным взглядом наместника Ниппура[1] к мягкой спинке плетеного кресла. Командующий вавилонской армии чувствовал, как внутри закипает гнев. Он смотрел на эту жирную тушу, сидящую напротив, но ничем не выдавал своей ярости.

— Я сказал, что вы предоставите мне гарнизон, и вы это сделаете. Более того, немедленно распорядитесь объявить всеобщий сбор. Потребуется любой человек, способный держать оружие, дабы вырвать Вавилон из лап захватчиков.

Наместник картинно вздохнул.

— Ну, скажите, какой в этом смысл? — он взмахнул руками, на которых блестели драгоценные перстни с лазуритом. — Город пал и разграблен. Не лучше ли подождать, пока хетты покинут наши земли, а уж потом…

— Подождать? — Эмеку-Имбару отпустил столешницу и выпрямился. — Стоять и смотреть, как варвары грабят Вавилон?

Наместник нервно заерзал на подушке, но ничего не ответил.

Эмеку-Имбару сделал несколько шагов по пурпурному ковру, устилавшему пол просторной резиденции:

— Это кощунство. Низко и подло.

— Зато действенно, — подал голос наместник, —