В дядином кабинете было тепло — весело потрескивал камин и ярко алые языки пламени благодарно облизывали каменную кладку. У меня горели щеки с мороза и уши — видимо сегодняшней пищи для обсуждения юным Тирам хватит надолго.

— Стандартные. Три боя. До первой крови. Можешь порезать пальчик, — хохотнул дядя. — Шахта против шахты, — он прищелкнул кольцами, рассматривая руку на свет, льющийся из затянутых морозными узорами окон. — Двадцать…

— Двадцать четвертая? — Ошеломленно закончила я. Хейли не могут быть такими идиотами, правда? Или никто всерьез не рассматривает даже малейшую возможность того, что я смогу выиграть?

— Конечно нет, — удивленно хмыкнул дядя. — Двадцать вторая.

— Нам нужна ещё одна шахта? — Искренне удивилась я.

— Не особенно, — честно ответил дядя. — Но предложение они отозвали, а так условия равные. Они хотели шахту.

Вот поэтому мы и деградируем. Высшие обладают способностью из всего сделать фарс, и поединок, который раньше проводили по-настоящему, сейчас превращается в очередные пляски вокруг кусочков никому не нужной земли. Главное — сохранить лицо и выйти из незапланированной ситуации с наименьшими потерями. Тьфу.

— Шахта всё равно принадлежала Хейли, — спокойно пояснил дядя. — Это был их кусок земли, который они в своё время разменяли, — довольно пояснил дядя, — но так и не оставили надежды вернуть. Шахта бесполезна… там не было ничего кроме железной руды… и теперь тварей. Самое большое скопление тварей по эту сторону Хребта, — дядя довольно заржал, и его смех поддержал легкой улыбкой Луций. — Аномалия, — пожал плечами он, — они облюбовали именно эту часть предгорий. А у нас с Акселем никак не было времени проверить шахту досконально, — с фальшивым сожалением развел руками он.

Я хмыкнула, представив, сколько раз им потребовалось исполнить Призыв, чтобы Аномалия действительно стала самой большой по эту сторону Лирнейских. Хотя, с Гласом Акса… позвать пару раз и опечатать — банка с тварями готова. Значит Хейли получают землю, кишащую тварями, которую считают своей, и шахту, а мы… совершенно не нужную нам шахту?

— Отдать меньшее, чтобы получить большее, — закончил дядя очень тихо.

Дядя решил устроить локальный Прорыв на землях Хейли? И поэтому ему совершенно не важен выигрыш в поединке? Главное сохранить лицо — достаточно одного боя в ничью, а дальше Хейли получат свой приз… и будут долго грести последствия. Конечно, если твари — это единственный сюрприз, который оставил там дядя.

— Тебе всё понятно?

Я послушно кивнула. Если бы не Ремзи, я бы следовала плану дяди полностью, но…

— Вайю, — позвал меня Луций. — Если ты свободна — в кабинет, обсудим план занятий, — Наставник потряс свитком, видимо дядя всё-таки приложил свою тяжелую руку к моему графику обучения.

* * *

План обучения впечатлял, если бы я не знала, что Акс Наследник, я бы подумала, что дядя решил готовить меня на его место, но спохватился он поздно — даже если предположить, что я могу освоить такой объем знаний, без практики — это просто бесполезно. Значит, что?

Дядя опять решил проверить меня на прочность?

— Наставник, — я облокотилась на стол, наблюдая, как Луций увлеченно выводит иероглифы на свитке. — Я хочу скорректировать план обучения, — я потрясла в воздухе пачкой очередных «сосок». — Предметы должны быть в первую очередь школьными — за этот класс, то, что можно закрыть зачетами по «соскам», остальное сдам экстерном.

— Зачем? — Мастер отложил кисть и сосредоточил на мне внимание.

— Хочу иметь возможность посещать Школу тогда, когда удобно. Нагрузка, — я постучала дядиным свитком по столу, — и так большая. — И это не считая того, что нужно искать решение проблемы Акса. Времени на глупое сидение в классе не будет вообще.

— Школа не столько для получения знаний, Вайю, — Наставник переплел перед собой пухлые пальцы. — Скорее это связи. Социум. Налаживание крепких связей на всю жизнь, ведь…

— Мастер, — я фыркнула. — Я не планирую пропускать совсем. Есть предметы, которые не сдать так, этого хватит. И связи наладятся сами, если демонстрировать нужные навыки…

— Вайю…

— Я не права? Давайте подумаем, насколько уменьшилось бы число преданных «друзей» Акса, если бы внезапно он перестал быть первым Наследником?

Луций недовольно поджал губы, но промолчал.

— Наставник?

— Клади сюда, — пухлая рука нырнула в ящики стола за новыми «сосками». — Нужно поменять порядок.

Пока Мастер тасовал брошюрки и книги, я кружила вокруг стола в нерешительности — тема с супостатом висела надо мной, как атакующие плетения. В итоге после осторожных вопросов Наставник раскололся и поделился частью информации. Нет, кто подсунул два свертка в паланкин Фей-Фей Мастер так и не сказал, но зато подтвердил, что артефакт, которым вывели из строя систему защиты, находится у дяди и пронесли его вместе с продуктами.

— Лазейка, — вздохнул Луций. — Система проверки стандартна и продукты проверяли по обычным схемам, никому и в голову не пришло проверять еду на артефакты.

Это было плохо. Артефакты-продукты-помощник повар-супостат. Цепочка была очевидной, и значило, что у аллари действительно большие проблемы.

Пирамидки я свалила кучей, все какие нашла — прямо на тренировочный коврик, дульный зал заперла и активировала защиту.

Записей было много — мне нужна была музыка и пришлось совершить набег на запасы юной Вайю, в отдельном сундучке, в самой глубине шкафа, укрытые спрятанными танцевальными платьями хранились музыкальные композиции, явно собранные с особым тщанием и любовью. Судя по коллекции, танцевать юная Вайю действительно любила, в отличие от меня.

Я активировала запись за записью — вальсы, наши северные танцы, южные мотивы, и даже сделанная где-то в таборе мелодия танцев у костра — все не подходило. Мне нужно было что-то ритмичное, и при этом нейтральное — входить в транс без музыки я так и не научилась, сколько надо мной не бились, мне всегда требовались костыли.

Наконец удача улыбнулась мне — не знаю зачем она хранила военные записи, но несколько из них, которые использовали для длинных маршей подошли идеально.

Я прослушала всю мелодию несколько раз, ловя ритм, разулась, сняла верхнее ханьфу, оставшись в легкой нижней рубашке и штанах, засучила рукава и попрыгала, проверяя, не мешает ли одежда.

Все думают, чтобы победить, нужна сила — это не правда. Чтобы победить — нужны знания и четкое понимание того единственного момента, когда ты можешь обернуть все в свою пользу. Нет силы — тренируй терпение, так мне всегда говорил Наставник.

Чтобы победить Ремзи, мне нужно было знать его так же хорошо, как себя. Понимать.

Предугадывать, и даже думать точно, как он. Мне нужно было стать Ремзи.