и с новыми силами плестись с уже менее тяжёлыми сумками за плечами — во многом благодаря уменьшению запаса еды и патронов — в неизвестное «вперёд». При отсутствии компаса всё стало просто направлением вперёд.

Несколько километров спустя мы стали замечать на земле характерные для приближения к цивилизации вещи: порванная одежда, спортивные сумки, несколько автомобилей. Сердце замедлило ритм и стало труднее дышать, когда наткнулись на трупы людей. Почти все из них скончались от нанесенных ран, на каких-то телах были страшнейшие ожоги, а самое неприятное во всём этом — все они медленно разлагались. И встречались чаще с каждым пройденным участком пути. Несколько раз впечатлительная девушка предлагала свернуть и идти в другом направлении, но был уверен, что мы приближались к городу, в котором уже не осталось мутантов. От этого зрелища и мне становилось не по себе, но убедил ее идти дальше. Судя по количеству убитых, где-то на автостраде или в городке произошла нешуточная бойня, но давность данной трагедии вселила уверенность в то, что с нами ничего не случится, и ускорил шаг. Возлюбленная тоже поспешила по редкому полесью, минуя разбросанные тут и там вещи и тела, чтобы не отставать.

Спустя какие-то несколько минут мы оказались на «мёртвой» автостраде. Вид открылся поистине леденящий кровь. Ужас от увиденного застыл на наших лицах: вся видимая дорога в обе стороны была загромождена машинами. Великое их множество горело или ещё полыхало, выпуская в грязный воздух темный дым. Тлеющие деревья чернели вдалеке, дымилась резина, лежали прижженные к асфальту обугленные тела, а рядом сотни авто без владельцев стояли в бесконечной пробке на шоссе, ведущем в Ад.

— О, Боже! О, Боже мой! Что! Здесь! Могло! Произойти! — вычленив каждое слово, восклицала шокированная девушка.

— Жители городов, которые пытались спастись, — очевидно подметил на автомате, даже не задумываясь. — Но вот что с ними со всеми могло произойти, не знаю.

В каком-то из этих направлений лежал город, но идти туда намерений и прыти поубавилось. А узнать, что стало причиной такой огромнейшей пробки, ни у кого желания не возникло. Неровен час, наткнемся на них — станем прилипшими к земле неопознанными трупами. Неужели напалм? Не видел воочию как он действовал, но по окружающему кошмару посчитал, что это он. Естественно, упустил думы о мутантах, об их опасности наслышан, но никак не хотелось принимать то, что среди них есть пироманьяки-поджигатели.

— Мне страшно! — произнесла тихо Лерочка, прижавшись ко мне.

— Мне тоже, любимая.

Пробка, казалось, тянулась на долгие километры вперёд. Раньше здесь горело абсолютно всё, даже асфальт. Мертвые тела людей тлели вперемешку с трупами этих злобных мутантов. Некоторые из обугленных близлежащих деревьев упали на дорогу, оставляя под собой острые неровные и устрашающие пни. Над головой летали стаи черных птиц; небо и облака были кроваво красного цвета.

Как будто бы мы узрели перед собой знамения перед грядущим апокалипсисом. Закат человечества был близок. Неужели это конец?

Смерть неизбежна. Часть VII

Крах (продолжение второй главы).

Мы бы так и стояли, парализованные, обняв друг дружку, в недоумении и страхе сдвинуться с места, пока не услышали чей-то пронзительный крик откуда-то спереди. Отпрянул от девушки и достал штурмовую винтовку. Там кто-то есть? Но кто смог остаться в живых на этой дороге? Весь на нервах, держал оружие наготове. В это время крикливый незнакомец появился из-за леса на другой стороне дороги, а за ним обнаружилась также и часть преследователей — мутантов, которые старались не отставать от своей жертвы. Напуганный прибежал к дороге и, миновав дым ещё горящего содержимого автомобиля, приблизился к нам настолько близко, что мы разглядели его изрезанное и изрытое свежими шрамами лицо. Мы с Валерией одновременно переглянулись. На нём была другая одежда: белая в крови рубашка на пару размеров больше, чёрные джинсы, в руках он сжимал уцелевший в аварии дробовик. Он прихрамывал, но скорости хватало, чтобы монстры не догоняли его.

— Это…

— Это Алексей! Захаров! Он жив! — воскликнула и улыбнулась Лера, внимательно следящая за происходящим в прицел винтовки.

С другой стороны дороги на нас бежал Алексей, которого мы считали покойным. Но ведь так оно и было: он лежал без единого движения среди крови в неестественной позе, там, в автобусе. Как это возможно?

— Стреляйте! Живее! Стреляйте по ним! — крикнул чудом воскрешенный Лёша и спрятался за автомобили.

Не медля ни секунды, Лера присела и стала ждать, пока в её поле зрения появятся будущие цели. Быстро наведя прицел, она потянула крючок — выстрел, легкая смена положения дула — и снова выстрел. Это повторялось, пока последний патрон в магазине не забрал с собой на тот свет — или куда там эти твари попадают⁈ — всех жадных до крови преследователей Алексея. Каждый пуля наполнила окружающее пространство звуками оглушающих шлепков, от которых стаи пролетающих птиц шарахнулись обратно за горизонт. Когда везунчик Захаров медленно приближался, в то время как губы и всё лицо радостно улыбалось, потерял дар речи.

— Ребята, вы живы… вы в порядке? — Оглядел он нас с ног до головы, со страхом в глазах заметив засохшую кровь на одежде.

— Ты не волнуйся. Это не наша кровь. — Помотал головой и застыл в оцепенении. У Валерии ещё была с собой несколько кофточек и запасные спортивные штаны, а вот все мои предметы гардероба ушли на бессмысленную перевязь простреленной ноги Юрия.

— Алексей, это точно ты⁈ — не веря увиденному, спросила глубоко потрясенная девушка и опустила наконец винтовку.

Захаров сперва крепко обнял Леру, затем — меня, но без движений стоял подобно каменной статуе, однако же почувствовал дрожь в его руках.

— Да, это я, раненый, хромой и голодный, но это мелочи по сравнению с тем, что пережил, — кто-то невидимый подошёл к Алексею и стёр его улыбку так внезапно, что мы с Лерой напряглись. — Трудового нет, ребята, он потерян, всё время по лесной дороге мы ехали в опустошенный город! Тс-с! Слышите? — внезапно отвлекся он посреди рассказа на дорогу. — Нам нужно где-то спрятаться, тут совсем не безопасно.

— Но куда? — с растерянностью в голосе спросила Валерия. — Тут повсюду остовы сгоревших машин!

— Не расстраивайся, уцелевших авто здесь гораздо больше. Знаю