И хотя эта ситуация переопределяла положение вещей, не все в нефтяном бизнесе менялось столь кардинально.

Когда, наконец, появилась первая волна новых поставок американской нефти, она разбилась о систему нефтеперерабатывающих заводов, которые более чем за 40 лет не претерпели никаких фундаментальных изменений.

Система НПЗ представляла собой «узкое место», которое непредсказуемым образом перекрывало поток нефти, принося прибыль владельцам НПЗ, которая на порядок превышала средний мировой показатель. Это узкое место являлось тем сегментом энергетической промышленности, в котором преуспела компания Koch, и именно оно сыграло решающую роль в игре Koch Industries в Eagle Ford.

Вдоль Техасского побережья Мексиканского залива расположились башни нефтеперерабатывающих заводов привлекая к себе особое внимание своей первозданной белизной. Например, нефтеперерабатывающий городок Порт-Артур представлял собой скромное собрание осыпающихся каменных строений, в разбитых окнах которых кое-где виднелись фанерные листы. Сквозь трещины в асфальте тротуаров повсюду прорастали сорняки. Многие дома давно уже надо было покрасить, да и крышам не помешал бы ремонт.

Однако стоило только выехать за город и проехать вдоль побережья, огромные белые башни нефтеперерабатывающих заводов вырастали перед взором, словно легендарный город. Эти автономные города за высокими заборами с колючей проволокой функционировали круглосуточно, днем из башен шел пар, а ночью их вершины окаймляли огни. Казалось невозможным представить, сколько денег было заработано на их территории.

С 1977 г. в Соединенных Штатах не было построено ни одного нового крупного нефтеперерабатывающего завода. Во время президентства Джимми Картера в производство был запущен новый нефтеперерабатывающий завод в Гаривилле (штат Луизиана). Это был последний раз, когда на рынок нефтепереработки вышел новый крупный конкурент.

Основным препятствием для строительства нового НПЗ был Закон о чистом воздухе который требовал, чтобы все новые предприятия соответствовали нормам загрязнения, от соблюдения которых освобождались существующие нефтеперерабатывающие заводы. Как указывалось ранее, существующие НПЗ использовали положение Закона о чистом воздухе, получившее название «Обзор новых источников», которое позволяло расширять существующие заводы и, таким образом, избегать обременительных мер по борьбе с загрязнением, применяемых на новых НПЗ. Министерство юстиции вплотную подошло к тому, чтобы предъявить нефтеперерабатывающим заводам обвинения в нарушении Закона о чистом воздухе, но вместо этого разрешило им продолжать заниматься бизнесом, ужесточив контроль. С тех пор существующие нефтеперерабатывающие заводы, в том числе и предприятия компании Koch, действовали в соответствии с данным решением. И хотя оно, возможно, и помогло ограничить загрязнение окружающей среды, оно ничего не сделало для стимулирования конкуренции в сфере нефтепереработки. Закон о чистом воздухе заморозил игровое поле для новых конкурентов в данной области, сохранив на месте только действующих игроков. Им оставалось только разделить бизнес между собой.

В 1980-е гг. у нефтеперерабатывающих предприятий страны становилось все меньше и меньше собственников.

После того как администрация Рейгана ослабила антимонопольное законодательство, по отрасли прокатилась волна слияний. Процесс слияний ускорился во время правления администрации Клинтона. В период с 1991 по 2000 г. среди нефтеперерабатывающих предприятий произошло 338 слияний Консолидация продолжалась и во время президентства Буша.

В 2002 г. в США насчитывалось 158 НПЗ. К 2012 г. осталось всего 115 предприятий, производящих топливо 66]. Администрации сменяли одна другую, на место республиканцев приходили демократы и наоборот, но казалось, что федеральное правительство делало все возможное, чтобы новые нефтеперерабатывающие заводы не вышли на рынок. Компания Arizona Clean Fuels начиная с 1998 г. пыталась построить многомиллиардный нефтеперерабатывающий завод, чтобы решить проблему дефицита поставок на Юго-Западе. Однако реализация проекта тормозилась многолетними спорами о выдаче разрешений. Даже к 2009 г. компания все еще не была готова начать работу. В 2011 г., когда проект казался мертвым, он был возрожден. Говорили, что к 2018 г. завод может быть построен, но нормативные барьеры никуда не делись.

Все меньше компаний занимались нефтепереработкой и использовали для этого все большие мощности Даже без новых заводов американские перерабатывающие мощности в период с 2002 по 2012 г. выросли с 16,5 млн баррелей до 18 млн баррелей в сутки.

Однако, хотя НПЗ и перерабатывали больше нефти, было очевидно, что они увеличили производство лишь настолько, чтобы идти в ногу с растущим спросом, но не более того. Стимула увеличить мощности до такой степени, чтобы в результате цена на бензин снизилась, не существовало.

К 2004 г. в нефтеперерабатывающей промышленности уже отсутствовала «совершенная конкурентная среда» говорится в докладе Счетной палаты США. В докладе отмечалось, что нефтепереработчики обладают огромной рыночной властью и что «они, по сути, контролируют продажу бензина на оптовом уровне». Расследование Счетной палаты показало, что в результате консолидации бензин обходится потребителям дороже. Повышенная рыночная концентрация «в целом привела к повышению цен на обычный бензин и эксклюзивные виды топлива», — говорится в заключении доклада.

К тому времени, как показалась гигантская нефтяная волна из Eagle Ford американские нефтеперерабатывающие заводы работали с полной загрузкой, перерабатывая лишь необходимое количество нефти, чтобы быть в состоянии удовлетворить спрос на бензин. К 2016 г. американские НПЗ работали в среднем на 90 % от своего максимума по сравнению со средним мировым показателем в 83 %. Только Индия эксплуатировала свои нефтеперерабатывающие заводы с меньшим запасом свободных мощностей. В системе просто не было избыточных мощностей, и не существовало новых компаний, готовых войти в бизнес и восполнить эту нехватку.

Это узкое место стало серьезной проблемой. К 2015 г. даже стандартные перебои в работе НПЗ приводили к катастрофическому росту цен на бензин. Тем летом BP частично закрыла свой завод в Уайтинге (штат Индиана) для ремонта ряда протекающих труб. В связи с остановкой производства цены на бензин во всем окрестном регионе начали повышаться, а в Чикаго подскочили на 60 центов за галлон. Это был самый большой скачок цен с тех пор, как ураган «Катрина» пронесся по побережью Мексиканского залива в 2005 г. Производящие мощности были настолько ограниченны, что даже обычный ремонт был похож на ураган.

В этих условиях рентабельность американских нефтеперерабатывающих заводов была поразительной В 2010 г. средняя маржа прибыли при переработке барреля сырой нефти в США составляла около $6 за баррель, что, безусловно, является самым высоким показателем в мире. Следующий по величине показатель рентабельности был зафиксирован в Европе, где он составлял около $4 за баррель. Спустя год маржа прибыли от нефтепереработки в США выросла более чем до $16 за баррель, что более чем в три раза превышает ближайший по величине показатель в Европе, который составил почти $6 за баррель. Такая прибыль была частично результатом технологии ГРП, благодаря которой осуществлялись поставки большого количества дешевой нефти для переработки. По счастливой случайности гидроразрыв пласта также снизил стоимость природного газа, который перерабатывающие предприятия использовали для электроснабжения своих заводов. Прибыль, которую получали американские нефтеперерабатывающие заводы, намного превышала прибыль, получаемую в других странах мира.