бегают сколько угодно, — фыркнул старый капитан. — Их слишком мало, чтобы что-то сделать.

Звучало логично. И тем не менее происходящее мне не давало покоя — еще чего доброго на нас нападут посреди ночи. Не хватало ещё, чтобы, пользуясь хаосом и неразберихой, у нас похитили реликвии. Проиграть в крупном сражении — это одно, а вот дать противнику себя затыкать зубочисткой — совершенно другое. Поэтому я твёрдо вознамерился проучить «лунных». Но как это сделать?

«Вылазка? Не выйдет — так или иначе попадём в засаду. Может, самим организовать засаду? Но как это сделать? Так, чтобы быстро, посреди открытой местности?»

Даже сейчас, находясь совсем не в хвосте колонны, я мог легко наблюдать за передвижениями противника. Тот держался небольшими группками на расстоянии, чуть превышающем дальность стрельбы мушкета.

«Мне бы мины — и проблема решена. Только откуда их здесь взять? Хотя-я-я, пороха — после того как армия разграбила тылы «лунных» — сколько угодно, шрапнели — не меньше».

Это уже куда больше смахивало на план, точнее первую его часть. Также требовался меткий стрелок.

— Кто у нас самый меткий стрелок в армии? — поинтересовался я и сразу уточнил. — И с какого расстояния он сможет попасть в бочонок с порохом?

— Ноктим, наверное… — растерянно сообщил Леон.

— Нет, — покачал головой старый капитан. — Глаза уже не те. Это скорее про вас, граф. Я видел, как вы орудовали мушкетом: опыта не хватает, но рука и глаз знают, что делать.

— Что вы придумали? — смущаясь из-за комплимента, спросил у меня граф.

— Возьмём небольшой бочонок пороха, литра на три, я видел, у нас таких полно…

В разговор влез Лой Ноктим, который, кажется, уже не только понял мою идею, но и нашёл в ней изъян:

— Не выйдет, что тот бочонок сделает? Поднимет пыль?

— Для этого заменим часть пороха картечью. Заманим «лунных» поближе с дистанции, выстрелом подорвём пару. Должно хватить.

Леон и Лой переглянулись — затея им определённо нравилась, но требовалось больше подробностей.

— Неплохая идея, но как заставить противника по ним пройти? — спросил граф.

— Это предоставьте мне и капитану Ноктиму, — самодовольно ответил я. — Вы же, граф, разыщите Эльта и объясните, что от него требуется: порох, картечь и солдаты, которые это всё быстро закопают в земле. Затем отправляйтесь вперёд на пару километров по ходу нашего движения и найдите там место получше, в идеале чтобы это был обратный к нам склон холма. Потренируйтесь, если надо, возьмите пару помощников, чтобы перезаряжали за вас мушкет.

— Понял, сделаю.

— Удачи. Отправляйтесь немедленно, нужно это всё провернуть до того, как солнце сядет. Жду сигнала. — Имелось у меня поручение и для Ноктима: — Ну а вы, капитан, отберите мне десяток солдат из своей бригады, из тех, которых очень тяжело найти, легко потерять и невозможно забыть.

— В смысле? — растерялся Лой.

— Чтоб бегать умели и прятаться в голой степи.

— Может, на коней их посадить?

— Нет, впустую угробим животных, — я отрицательно покачал головой. — По всаднику попасть легче, да и без них мы будем выглядеть более желанной мишенью.

Как раз очень вовремя, подтверждая мою мысль, мимо, на расстоянии где-то полукилометра, проскакало несколько десятков «лунных». Им наперерез сразу отправилось несколько наших конных патрулей. И хотя численность и тех, и тех была примерно равной, противник бой принимать не стал и отступил, сделав всего несколько выстрелов, к счастью, мимо.

***

Пока я с солдатами тридцать третьей ждал сигнала о готовности от Леона, «лунные» предприняли ещё несколько атак. Мне даже довелось поучаствовать в отражении.

Впрочем, битвой это назвать было сложно. Наш противник неожиданно, очень организованно, мелкими группками, верхом на конях, пошёл на сближение, дал залп, кто куда горазд, и сразу же бросился наутёк от патрулей. Что-то сделать в этой ситуации было фактически невозможно, настолько всё началось и закончилось внезапно. Благо, стреляли «лунные» с предельного расстояния, и точность откровенно хромала. Куда как сильнее подобные нападения били по боевому духу солдат, заставляя тех постоянно нервничать и при малейших признаках опасности падать ничком на землю.

Зато мне удалось разглядеть вражеских бойцов, не во всех подробностях, но достаточно, чтобы понять, что тут происходит. Судя по тому, что о подобной тактике Рейланд Рор раньше только слышал, но никогда самолично не сталкивался, это было свеженьким военным ноу-хау Тофхльема.

Видимо, исток этой тактики крылся в ружье новой конструкции, которое было легче и компактнее образцов стрелкового оружия, что стояли на вооружении обоих королевств. С таким уже и побегать нормально можно было и даже верхом пользоваться, но что гораздо важнее всего этого, судя по тому, что я увидел, эти ружья были казнозарядными. То есть, зарядив такой, ты мог не беспокоиться о том, что при тряске или наклоне ствола у тебя выкатятся пули или высыплется порох. Это очень многое меняло. Как минимум позволяло вражеским бойцам резко сближаться, стрелять, а затем отходить на перезарядку. Обычный мушкет таких фокусов не выдерживал.

— Нам таких хотя бы сотню… — с горечью сказал я, провожая взглядом отступающего противника.

— Такое ружьё стоит бешеных денег, — рассказал с сожалением Лой Ноктим. — И с ним надо уметь обращаться. У нас таких нет.

Это было справебидно — обидно, но справедливо. Рядовому солдату и саблю не всегда можно было доверить, чего уж говорить про куда более требовательный к месту произрастания рук агрегат.

— Видели такие? — удивлённо спросил я.

— Только очень хорошую подделку, — усмехнувшись, сказал старый капитан.

Наконец прибыл Эльт, который разве что не светился самодовольством:

— Это было сложно, но…

— Сложно было выкопать яму? — насмешливо уточнил я, однако Эльт остался невозмутим к моему сарказму.

— Но мы справились, хотя это и потребовало максимального напряжения наших сил. Ответственно заявляю, что это — лучшая яма во всём Тофхельме!

— Капитан Ноктим, как считаете, это медаль или сразу орден? — обменявшись с Лоем взглядами, в шутку спросил я.

— По меньшей мере, наградная лента, — фыркнул старый капитан.

Идея мне понравилась, но захотелось её развить:

— С надписью: «За лучшую яму в стране».

— Могу закопать обратно… — обиженно сообщил Гоа.

— Не надо ничего закапывать, — успокоил его я. — Она нам скоро пригодится…

Согласно плану, Леон нашёл подходящий холм. Это сильно облегчало задачу. «Лунные», конечно, не идиоты и будут ждать засаду, однако, если не увидят на другой стороне никакого скопления солдат, без сомнений сунутся. А так их уже будут ожидать мои импровизированные мины и граф с мушкетом.

Оставалось только выманить противника. Для этого я со специально отобранными солдатами как будто случайно отстали и оказались отделены от основных сил тем самым холмом. Лёгкая