Официально все связи между Эрилеей и Вендалином были оборваны. Никакой торговли и, естественно, никаких писем. Но существовали неофициальные пути, одним из которых и воспользовалась Селена.

Что же касалось Шаола… он был еще одной причиной, заставляющей ее стремиться в Адарлан. Проснувшись этим утром, Селена потянулась к кольцу с аметистом и сняла его. Она почувствовала благословенное облегчение, словно ее сердце освободилось от последней тяжести. Но между ней и Шаолом осталось много недосказанного. И потом, она должна была убедиться, что ему ничего не грозит и не будет грозить.

– Итак, ты намерена забрать у своего бывшего хозяина Ключ Вэрда, найти капитана и… что дальше?

И это называлось «полным подчинением»? Маэве он вопросов не задавал.

– Дальше я отправлюсь на север.

– А мне прикажешь неизвестно сколько месяцев сидеть и ковырять в носу?

Ну вот, опять!

– Рован, есть вещи, которых тебе не понять. Ты никогда не жил там, где магия под запретом. Где твой облик… Одна твоя татуировка вызовет множество подозрений. Но даже если на нее не обратят пристального внимания, остаются твои волосы, уши. Зубы, наконец…

– У меня есть другое обличье.

– Рован, ты нарочно издеваешься надо мной? – не выдержала Селена. – Если я говорю, что магические силы на Эрилее не действуют, это значит… Это значит, что ты так и останешься там белым ястребом и будешь лопать крыс. Правда, говорят, рафтхолские крысы жирные и вкусные. Но когда кормишься ими месяц за месяцем…

Рован хмуро посмотрел на нее, потом начал внимательнейшим образом разглядывать корабль. От Селены не укрылось, что вчера вечером он отлучился с постоялого двора, пробрался на этот корабль и облазил судно вдоль и поперек.

– Вместе мы сильнее, чем порознь, – выдал свой главный довод Рован.

– Если бы я знала, что получу неутихающую головную боль, я бы ни за что не согласилась принять твою клятву на крови.

– Аэлина…

Спасибо, что хоть не называет ее «ваше величество» или «моя госпожа».

– Под каким бы именем ты туда ни вернулась, тебя все равно попытаются схватить и убить. Думаю, адарланский король уже начал охоту за тобой. Мы могли бы прямо сейчас отправиться в Варэс, к Ашерирам. Как-никак они – твои родственники по линии матери, хотя и смертные. Все вместе мы бы выработали стратегию.

– Я ее уже выработала. Мне нужен Ключ Вэрда. Его добыть я могу, лишь явившись в Рафтхол тайком, как Селена.

– Еще раз прошу тебя…

– Рован, я отплываю, и это, как ты любишь говорить, не обсуждается. Я соберу мой двор… наш двор. Кто-то ведь должен был уцелеть. Общими усилиями мы создадим величайшую в мире армию. Я верну все долги, какие у меня есть перед Селеной Сардотин, моими родителями и предками. А потом…

Селена посмотрела в направлении своей далекой родины.

– А потом я всколыхну звезды.

Она обняла Рована.

– Скоро, очень скоро я пошлю за тобой. А пока… займись каким-нибудь полезным делом.

Рован покачал головой, но крепко обнял ее. Можно сказать, сдавил в объятиях.

– Пожалуй, я вернусь в Страж Тумана. Крепость нуждается в серьезном ремонте.

Селена кивнула. Немного помолчав, она все же решила задать ему вопрос, давно не дававший ей покоя.

– Помнишь, в то утро… перед Доранеллой… ты молился Мэле? Ты так и не рассказал мне, о чем ты ее просил.

Селена уже думала, что он, как раньше, ответит: «Это тебя не касается», но ошиблась.

– Я обращался к Мэле с двумя просьбами. Прежде всего просил ее помочь тебе пережить столкновение с Маэвой. Дать тебе силу и понимание.

Так вот откуда то странное, успокаивающее тепло. То незримое присутствие, укрепившее ее решимость… Предзакатное солнце согревало щеки Селены, но по спине пробежал холодок.

– А какой была вторая просьба?

– Весьма корыстная. Надежда глупца.

Остальное Селена прочла в его глазах: «Но эта просьба исполнилась».

– Не опасно ли тому, чья магия – лед и ветер, молиться Огненосице?

Рован пожал плечами, загадочно улыбнулся и стер слезинку, катящуюся по ее щеке.

– Уж не знаю, по какой причине, но Мэла мне благоволит. Она согласилась, что мы с тобою – удивительная пара.

Эту причину Селена не знала и не желала знать. Сейчас она вообще не думала о богине солнца. Крепко обняв Рована, она вдыхала его запах, запоминала ощущения его тела. Ее первый придворный. С них обоих начинается двор, который обязательно изменит мир. Они вместе будут строить великое королевство Террасен.

Корабль отплыл, когда совсем стемнело. Всех пассажиров заперли в трюме, чтобы не узнали о тайных проходах через рифы. Когда же наконец засов вынули, корабль уже был в открытом море. Над палубой летал белохвостый ястреб. Увидев Селену, он снизился, нежно провел серебристым крылом по ее щеке и взмыл в небо, издав пронзительный прощальный крик.

Луны в эту ночь не было. В слабом свете звезд Селена разглядывала шрам на ладони. Ее клятву Нехемии.

Она обязательно заберет у Аробинна Ключ Вэрда, а потом разыщет и два других. В отличие от Брэннона, она не станет хранить Ключи у себя. Пусть вернутся к своим воротам. Она восстановит магию, уничтожит адарланского короля и освободит всех жителей Эрилеи, чего бы ей это ни стоило, сколько бы времени ни потребовало и как бы далеко ни пришлось зайти.

Она запрокинула голову, глядя на звезды. Она была Аэлиной Ашерир-Галатинией, наследницей двух могущественных родов, защитницей некогда славного народа и королевой Террасена.

– Я – Аэлина Ашерир-Галатиния, и я не буду бояться…

Без поддержки моих друзей эта книга не появилась бы на свет. Особенно без моей лучшей подруги, с которой я готова идти в огонь и в воду, моей anam cara (родственной души) Сьюзен Деннард.

Я перед ней в огромном и, наверное, неоплатном долгу. Это она дни напролет участвовала в моих мозговых штурмах, выискивая наилучший способ повествования. Это она крепко держала меня за руку, когда мой свет вдохновения мерк и дальнейшее развитие сюжета становилось похожим на мрачные рафтхолские трущобы. Голос Сьюзен непрестанно звучал в моей голове, требуя: «Только не останавливайся. Двигайся, двигайся, двигайся». Естественно, что эту книгу я могла посвятить только ей. Никому не удавалось так встряхнуть меня, так вдохновить и показать новые горизонты, как Сьюзен. Спасибо тебе большущее-пребольшущее, Сьюзи Мордашка. Не будь я знакома с тобой, никогда бы не поверила, что такие подруги существуют в действительности. Я люблю тебя, моя дорогая деваха.

Второй человек, перед которым я тоже в изрядном долгу, – это мой блистательный и безмерно талантливый друг Алекс Брэкен. Спасибо тебе, Алекс, за постоянную обратную связь, за электронные письма, состоящие из немереного числа страниц, и за такую же немереную поддержку. Я и сейчас благодарю судьбу за то, что когда-то наши пути пересеклись во время одного сумасшедшего путешествия.