Скарлет удивленно посмотрела на него, готовая рассмеяться, но Волк выглядел расстроенным.

– Это было проще, чем объяснять ей про альфа-самцов и самок.

Волк посмотрел на свои сжатые кулаки.

– И… ты сказала, что скоро вернешься на ферму.

– Конечно, вернусь. – Скарлет не нравился оборот, который принимал разговор. – Не завтра, разумеется, а когда мы тут со всем разберемся.

Волк снова начал нервно постукивать ногой.

– Волк?

– А ты… – Он почесал за ухом. – Ты все еще хочешь взять меня с собой? Теперь, когда я стал… – Волк судорожно вдохнул. – Я еще нужен тебе?

Казалось, он задал этот вопрос, превозмогая неподдельную боль. К горлу Скарлет подступил комок.

– Волк… – начала она и остановилась. – Зе’эв.

Он снова поднял на нее глаза; портскрин загудел, но Скарлет не обратила на него внимания. Она села к Волку лицом и твердо сказала:

– Нужен.

Волк медленно выдохнул.

– Просто… Я стал другим.

– В самом деле? Я рассчитывала на здоровяка, который будет рубить дрова и не спасует при виде сломанного трактора, и ты определенно подходишь. Мы с бабушкой, конечно, справлялись вдвоем, но теперь мне понадобится помощь.

– Скарлет…

– Зе’эв. – Она обхватила руками голову Волка и заставила повернуться к ней. Скарлет совершенно не пугал его новый облик. С острыми зубами, огромными лапищами, нечеловечески широкими плечами и выступающей челюстью он оставался ее альфой. Этого никто не мог бы изменить. – Ты мой единственный, Зе’эв. И всегда им будешь.

Волк услышал в ее словах эхо своих собственных.

– Да, мне понадобится время, чтобы привыкнуть. А соседские ребятишки первые месяцы будут от тебя шарахаться. – Скарлет убрала с лица рыжий локон, но тот упрямо вернулся на место. – И мы с этим как-нибудь разберемся.

Каменные мышцы Волка наконец расслабились.

– Я тебя люблю, – прошептал он.

Скарлет зарылась пальцами в его волосы.

– Да неужели? – лукаво улыбнулась она.

Портскрин снова загудел. Скарлет поморщилась, отключила его, не глядя, и наклонилась к Зе’эву, уткнувшись носом в его нос. Волк колебался всего мгновение, прежде чем поцеловал ее. И Скарлет с готовностью потянулась навстречу его губам. То был самый нежный поцелуй, на который способен полузверь-получеловек.

Впрочем, когда Волк прервал поцелуй, она заметила хмурую складку у него между бровей.

– Ты правда думаешь, что соседские дети будут меня бояться?

– Само собой, – кивнула Скарлет. – Но я уверена, что в конце концов ты их покоришь.

В глазах Волка мелькнули искорки.

– Я уж постараюсь, – сказал он, и губы его изогнулись в хитрой улыбке. Положив руку на спину девушки, он потянул ее за собой на кровать.

– Скарлет! Скар… ой!

Они замерли. Зарычав от досады, Скарлет приподнялась на локтях. Из-за двери выглядывала Ико. Пробитый корпус андроида был обмотан бинтами – Ико решилась на этот отчаянный шаг, потому что ей осточертели любопытные взгляды, а о ремонте до возвращения на Землю можно было даже не мечтать.

– Прости! Нужно было постучать. Но ты не отвечала на сообщения и… – Ико буквально лучилась от счастья; странно было видеть такие эмоции на лице существа из проводов и искусственных материалов. – Зола очнулась!

Текст на электронном дисплее сетчатки:

Диагностическая проверка завершена. Все системы стабилизированы.

Перезагрузка через 3… 2… 1…

Зола открыла глаза и тут же зажмурилась, ослепленная ярким светом. Она резко поднялась и зашипела от острой боли в груди.

Женщина, которая сидела, склонившись, над ее рукой, удивленно вскрикнула и свалилась со стула на колесиках. Металлический пинцет, звякнув, отлетел в сторону.

Кай, дремавший в кресле в углу, подбежал к Золе, на ходу убирая спутанные волосы с лица.

– Все в порядке, – сказал он, обнимая ее за плечи. Зола прижимала руку к тугой повязке, боль медленно отступала.

Еще не до конца придя в себя, Зола с удивлением смотрела на незнакомую женщину в белом халате и на Кая. Император был по-прежнему весьма привлекательным, но выглядел очень усталым.

По электронной сетчатке побежали строчки зеленых букв:

Император Кайто, правитель Восточного Содружества

ID #0082719057

Дата рождения: 7 апреля 108 г. третьей эры

Упоминания в СМИ: 107 448

В обратной хронологии:

Опубликовано 13 ноября

В заявлении, выпущенном сегодня утром, император Кайто сообщил прессе, что его возвращение на Землю откладывается на неопределенный срок. В настоящее время присутствие императора необходимо на Луне, где полным ходом идет восстановление разрушенной столицы…

Зола зажмурилась, прогоняя текст из поля зрения, подождала, пока сердце успокоится, и снова открыла глаза.

Ее ноги были укрыты белой льняной простыней, такой тонкой, что Зола ясно видела сквозь ткань, как живая плоть левого бедра переходит в холодный металл протеза. Левая рука лежала поверх простыни, панель на ладони была раскрыта, и внутри виднелись провода.

– Что вы делаете? – хрипло спросила Зола.

Женщина встала с пола и одернула белый халат.

– Привожу вашу руку в порядок, – ответила она.

– Вот, выпей. – Кай протянул Золе стакан воды. Несколько секунд девушка недоуменно таращилась на воду, пока мозг соображал, что с ней делать, потом взяла стакан. – Это доктор Нандес, – пояснил Кай, пока Зола пила. – Одна из лучших киберхирургов на Земле. Я попросил ее прилететь и осмотреть тебя.

Кай волновался, не слишком ли далеко он зашел в своем желании помочь. Зола отдала ему стакан и внимательно посмотрела на доктора. Та стояла, скрестив руки на груди, и вертела пинцет в руках. Зола потянулась к затылку и осторожно ощупала закрытую головную панель.

– Я не умерла?

– Тебе это почти удалось, – ответил Кай. – Нож вошел прямо в сердце, но задел искусственную камеру. Твое тело перешло в режим выживания и заблокировало камеру, заставив сердце работать за счет оставшихся трех. Я правильно объясняю? – оглянулся на доктора Кай.

– Почти, – кивнула хирург, слабо улыбаясь.

Каждый вдох отзывался болью в груди Золы.

– Электронный дисплей снова работает, – сказала она.