Ясин еще не успел встретиться с родителями: все стражники и гвардейцы ожидали суда. Он знал, что многим предложат присягнуть на верность королеве Селене. Его отец, хороший человек, немало пострадавший от Леваны, скорее всего, с радостью поступит на службу к новой правительнице.

Сам Ясин порядком нервничал, ожидая воссоединения с семьей. Долгие годы он отталкивал всех, кто был ему дорог, и теперь с трудом мог представить, каково это – жить с родными людьми и не бояться, что их используют против него.

Он не сомневался, что мать и отец будут рады увидеть Зиму. Ее всегда считали частью семьи. Но сейчас, определенно, не лучшее время для встреч. То, что творится с принцессой, разобьет его родителям сердце.

Зима заскулила, словно умирающий зверек. Ясин вскочил со стула и положил руку ей на плечо, надеясь таким образом успокоить. Принцесса резко повернула голову; глаза беспокойно двигались под плотно сомкнутыми веками, но она не просыпалась. Когда она наконец затихла, Ясин позволил себе выдохнуть.

Он хотел, чтобы ей стало лучше. Хотел, чтобы все это закончилось. Чтобы она пришла в себя. Он мечтал снова увидеть в ее глазах узнавание, радость и озорство, которые покорили его сердце задолго до того, как Зима стала самой красивой девушкой на Луне.

Ясин убрал с лица принцессы спутанную прядь волос.

– Я люблю тебя, – прошептал он, склоняясь к ней впервые за долгое время. Пальцы гвардейца невесомо скользнули над ее ресницами, щеками и губами. Он вспомнил, как она поцеловала его в зверинце. Тогда Зима призналась ему в любви, а он не отважился признаться в ответ.

Но сейчас…

Он уперся рукой в кровать. Сердце бешено колотилось в груди. Ясин чувствовал себя очень глупо. Если кто-нибудь увидит его сейчас, то примет за одного из безумных поклонников Зимы. Разум кричал, что это ничего не изменит. Глупый поцелуй не сможет собрать воедино осколки ее рассудка.

Но ему нечего терять.

Зима спала. Ее грудь поднималась и опадала.

Поднималась и опадала.

Ясин поймал себя на том, что тянет время. Заигрывает с надеждой и одновременно возводит стены, на которые можно будет опереться, если ничего не получится. Когда ничего не получится.

Он наклонился еще ниже и зарылся пальцами в тонкие больничные простыни.

– Я люблю тебя, Зима. И всегда любил.

Он поцеловал ее. Этот поцелуй не имел ничего общего с тем, страстным, в зверинце. Но Ясин вложил в него всю свою безумную надежду.

Отодвинувшись, он тяжело сглотнул и открыл глаза.

И встретил взгляд принцессы.

От неожиданности Ясин отшатнулся.

– Что б тебя, Зима! Как давно ты?.. – он смущенно потер шею. – Ты что, притворялась, что спишь?

По лицу Зимы блуждала мечтательная улыбка. Пульс Ясина участился, гвардеец смотрел на губы принцессы. Неужели?..

– Зима… Принцесса?

– Привет, – произнесла она голосом хриплым, но нежным, так похожим на обычный. – Снег идет.

– Снег? – удивленно поднял бровь Ясин.

Зима показала глазами на потолок. Несмотря на тугие ремни, она раскрыла ладонь, словно пыталась что-то поймать.

– Он красивее, чем я себе представляла, – прошептала она. – Я девочка изо льда и снега, и, кажется, я очень рада тебя видеть.

В груди Ясина всколыхнулось разочарование, но заранее возведенные стены помогли его сдержать. В конце концов, она хотя бы не пытается его укусить!

– Привет, снежная девочка, – сказал он, смыкая ее пальцы над воображаемой снежинкой. – Я тоже рад тебя видеть.

Зола шла по королевскому дворцу Артемизии впервые с тех пор, как закончилось восстание. Опираясь на руку Кая – слабость и внезапные приступы головокружения пока не позволяли ей доверять своим ногам, – она щурилась от солнца, щедро льющегося сквозь высокие окна, и с затаенным восхищением смотрела по сторонам. Дворец был необычайно красив. И Золе по-прежнему не верилось, что теперь он принадлежит ей.

Что теперь это ее королевство и ее дом.

Интересно, как быстро она привыкнет?

Ико выбрала для Золы простое платье из гардероба Зимы и сделала модную прическу. Теперь Зола боялась пошевелить головой, чтобы не разрушить замысловатую конструкцию. Она знала, что должна чувствовать себя царственной и величественной, но не могла избавиться от ощущения, что она всего лишь маленькая девочка, которая без спросу нарядилась в мамино платье.

Она черпала силы в присутствии Кая и Ико, хотя последняя то и дело пыталась поправить ей волосы. Зола вяло отбивалась, радуясь, что рука Ико снова работает. Доктор Нандес смогла устранить часть повреждений, хотя о полном восстановлении речи пока не шло.

Завернув за угол, Зола увидела своего нового личного охранника, Лиама Кинни. Он стоял рядом с Торином, советником Кая, а за его спиной маячили Адри и Перл. Зола невольно замедлила шаг; кровь застучала в висках.

– Зола.

Она подняла глаза на Кая; от его ободряющей улыбки кровь тоже быстрее бежала по венам, но совсем по другой причине.

– Это, наверное, прозвучит странно, – сказал он, – но я рядом, если понадоблюсь. Хотя ты и сама прекрасно справишься.

– Спасибо, – прошептала Зола, борясь с желанием уткнуться императору в грудь и спрятаться в его объятиях от всей галактики. Хотя бы на ближайшую вечность.

– А еще, – добавил он, понизив голос, – ты сегодня очень красивая.

– Спасибо, что заметил! – опередила ее Ико.

Кай рассмеялся, а Зола опустила голову, чувствуя, как румянец заливает щеки. Не о том она думает перед важным политическим собранием, ох, совсем не о том!

Зола пошла вперед, стараясь не смотреть на свою приемную семью. Когда она приблизилась к советнику, Конн Торин поклонился. Вспомнив, при каких обстоятельствах они встречались раньше, Зола подумала, что он просто соблюдает правила дипломатического этикета. Но когда Торин выпрямился, она встретила его дружелюбный взгляд.

– Ваше Величество, – сказал он. – От лица всего Восточного Содружества хочу поблагодарить вас за то, что вы уже сделали. И за то, что собираетесь сделать.

– М-м… Да. Пожалуйста. – Тяжело вздохнув, Зола все-таки посмотрела на Адри.

Мачеха заметно исхудала и постарела, в темных волосах появилась седина. Когда-то Зола многое хотела сказать ей, но теперь все это было неважно.

Адри опустила глаза и вместе с Перл присела в неловком реверансе.

– Ваше Величество, – с кислой миной пробормотала Адри.

– Ваше Величество, – вторя матери, пролепетала Перл.

Ико фыркнула, и Зола в очередной раз поразилась, как ей удается издавать звуки, не предусмотренные комплектацией эскорт-дроида.