Кейса не возражала, продолжая смотреть на рыб, она положила голову ему на плечо.

— Помнишь, когда мы в прошлый раз сидели вот так? — спросил перекидыш.

— Ночью в сенях лесной избушки Агнесс перед тем, как податься в большой мир? — ответила Кейса.

Казалось, что это было очень давно. Столько всего произошло с тех пор, как они вышли из заколдованного леса, и все же, Кейса до сих пор рядом.

— Мне жаль, что так вышло с Ричи, — виновато признался Найрад.

— Тебе и самому пришлось несладко, — ответила девчонка, — наверное, паршиво лишиться власти и былого могущества?

— Все только и твердят, что о титуле и силе, но для меня проблема не в этом.

— А в чем же тогда?

— Я никогда не стремился к управлению, поэтому потеря подданных не слишком меня беспокоит. Хотя, признаюсь, апгрейд способностей поначалу вскружил мне голову, но потом я понял, что все это… Как бы объяснить… Почитание, опьянение силой — игрушка, взятая взаймы. Ведь способности вожака напрямую зависят от стаи. Если оборотни перестанут верить в своего лидера, то все это лопнет как мыльный пузырь.

— Что же тогда тебя тревожит?

— Я подвел волков, — признался Найрад, — в моих руках было все: способности, объединенная стая, вера сородичей. Судьба усадила меня за стол, где играют по-крупному. Пришел мой черед делать ставку, и я ошибся. Перекидыши прямой дорогой шли к победе, а я как идиот доверился абы кому. В результате оборотни сдали позиции. Кто знает, что теперь ждет волчий род.

— Нельзя так себя настраивать.

— Почему?

— Ты проиграл сражение, но не войну.

— Боюсь, удача отвернулась от нас. Посмотри на меня. Я уже не боец. Купол высосал из меня все силы. Я даже переместиться-то нормально не могу.

— У тебя в подчинении по-прежнему треть стаи. Ты объединился с Лисом, так что все не так уж и плохо.

— Старик явился сюда, чтобы утереть мне нос, и бросил предложение о союзе словно подачку нищему.

— Вы же вроде равносильные союзники.

— Если бы, — вздохнул Найрад, — отсутствие силы делает меня пустышкой. Кто будет слушаться вожака, который по уровню личной силы не превосходит щенка?

— А как же стайная дисциплина?

— Только на ней до сих пор держится мой статус. Любой облезлый волк, включая Лиса, может бросить мне вызов, а мои шансы на победу невелики. Как я смогу утихомирить бунтарей, если до сих пор не восстановил энергетический потенциал? Когда Мирта впустила на территорию залетных оборотней, я задал трепку их предводителю, и конфликт был исчерпан. А что теперь? Недавно мелкий щенок из новеньких у меня на глазах напал на Ленни, а мне оставалось только молиться, чтобы овчар не прикончил недоумка.

— Вот так невезуха, — сказала Кейса, — я и не знала, что дела обстоят так плохо, а еще я докучаю с дурацкими просьбами об обращении.

— Ты вовсе не докучаешь, — сказал Найрад, — иногда полезно подумать о чем-то кроме войны. К тому же, воплощение твоей идеи в реальность могло бы пойти мне на пользу. У новообращенных оборотней просыпается огромный энергетический ресурс, которым при желании ты могла бы поделиться со своим скромным товарищем. Жаль только, что я не знаю чертов ритуал.

— Я хотела бы помочь, но не знаю как, — ответила Кейса, повернувшись вполоборота и глядя в глаза перекидыша.

— Ты уже помогаешь, — заверил Найрад, любуясь миловидным личиком, обрамленным светлыми локонами.

— Это как?

— Да хотя бы этим разговором. Учитывая мое положение, среди волков мне не позволено плакаться в жилетку, хотя порой очень хочется.

— Это ерунда, — смутилась девчонка.

— Нет! — возразил Найрад, — иногда мне кажется, что здесь я теряю себя. А подобные беседы дают мне понять, что я все еще тот же парень, каким был несколько месяцев назад, когда простым отщепенцем жил среди людей.

— Наверное, я какой-то неправильный человек, но после встречи с тобой, я всем сердцем болею за оборотней. Уверена, что удача на стороне волков до тех пор, пока у них есть такой вожак, как ты.

— Спасибо за поддержку, — Найрад осторожно дотронулся до ее щеки.

Кейса залилась краской, но не отстранилась. Тогда перекидыш приблизился и поцеловал ее во вспыхнувшие губы, а она ответила ему тем же.

Через этот поцелуй, словно через тоннель неслись сотни лет, тысячи городов и рождений. Время, которое они прожили друг без друга облетало и отслаивалось, подобно луковой шелухе. Все, что было до этого, поблекло и отступило на второй план, как томительное ожидание, которое забывается при радостной встрече.

От тепла ее нежных губ Найрада словно прошибло током. Перекидыш понял, что он больше не будет одинок. Небесная мать-волчица соединила два сердца незримой шелковой нитью, сплетая их тропы жизни в одну. В груди у Найрада стало тепло и спокойно, а Кейса как будто светилась изнутри манящим внутренним светом.

Перекидыш покрепче прижал девушку к себе. Он прильнул к ее губам, словно жаждал бессмертия, а она была источником вечной молодости. Пугливый на чувства волк внутри него по привычке хотел было поджав хвост крыться в темноте, но Найрад усилием воли остановил его. Недоверчивый зверь обнюхал девчонку и замер в нерешительности, наблюдая как между двоими разгорается страсть.

С небес на землю

Найрад беспокойно ворочался с боку на бок. Ему снилось, что он бежит по темному лесу. Спотыкается, падает кувырком, поднимается и снова несется стремглав. Лишь бы успеть. В просвете между деревьями виднеется полянка, залитая лунным светом. Там вот-вот произойдет то, чему он должен помешать.

Волк выскакивает на опушку леса, но слишком поздно.

В круге, окруженном колыхающимися на ветру свечами, лежит Кейса. Девчонка извивается, как змея, и корчится от боли. Над ней стоит Лис и, словно кукловод, дергает за энергетические веревочки, заставляя ее изменить свою сущность. Отголоски мелодичного гортанного заклинания разлетаются по всей округе. Где-то в лесу, вторя им, ухает филин.

Девчонка на секунду замирает, словно получив облегчение. А потом вскакивает и сгибается, будто переломленная надвое. Кожа начинает обрастать шерстью. Руки обращаются в когтистые лапы. Шелковистые волосы сменяются лоснящейся шерстью.

Она с рычанием устремляется вверх, распрямляясь и набирая массу в прыжке. Белая волчица приземляется на четыре лапы и, вскинув голову, вверх с наслаждением воет на луну.

Лис вдруг оборачивается, замечает волка и бросает в него камень. Тот попадает прямо в холку, но вместо боли перекидыш ощущает лишь грубый толчок. Старик, приметив легкую мишень, запускает следующий булыжник. Потом еще и еще…

Найрад проснулся от толчка в плечо и с облегчением вздохнул. Похоже, это был всего лишь сон. Открывать глаза совсем