Перевооружение Европы в 1930-х годах обычно представляют как гонку между Германией и западными державами. В действительности движущей силой перевооружения была ранняя версия холодной войны, гонка вооружений между Германией и Советским Союзом. Гитлеровский меморандум 1936 года открывался размышлениями об «угрожающей степени» развития Красной Армии; в отчете Сталина XVII съезду партии в 1934 году подчеркивалась особая угроза германского фашизма и его «политика войны»32. В середине 1930-х годов Сталин не рассматривал западный империализм как непосредственную угрозу, угроза же со стороны германского и японского империализма представлялась ему явной и все нарастающей. Гитлер также полагал, что сможет вести иностранную политику в уверенности, что западные державы будут покорены военным путем и принуждены к пересмотру договора с Германией и принятию факта доминирования Германии в Восточной Европе как единственного средства недопущения советского коммунизма в Европу33. И не случайно, когда в середине 1930-х годов германские военно-воздушные силы стали разрабатывать дальний бомбардировщик, ему дали прозвище «Уральский»34.

Статистические данные о военном строительстве в обоих государствах в 1930-х годах свидетельствуют о коротком периоде экстенсивной ремилитаризации, которая была проведена за очень короткий срок. Это не был абсолютно гладкий процесс. Перевооружение Германии замедлилось в 1936–1937 годах, так как требовало ресурсов расширение промышленной базы (производство стали, химических продуктов, станкостроение и т. д.), необходимой для будущей войны. Советское военное производство замедлило свои темпы в 1934–1936 годах в силу тех же ограничений. Однако траектория развития неумолимо двигалась вверх. В период между 1933 и 1938 годами Германия и Советский Союз израсходовали примерно одинаковую сумму на развитие оборонного сектора (2,9 млрд фунтов и 2,8 млрд фунтов соответственно), в то время как Великобритания потратила всего 1,2 млрд фунтов, а Франция -1,1 млрд фунтов35. Доля военных расходов по отношению к национальному продукту также резко возросла в течение 1930-х годов, достигнув 17 % в Германии в 1938 году и 13 % – в Советском Союзе. Эти цифры совершенно исключительны по меркам остального периода XX века. В преддверии Первой мировой войны Германия потратила на оборону примерно 3 % национального продукта, а царская империя – примерно 5 %. В 1960-х годах военные расходы периода холодной войны на Западе в среднем составляли примерно 6 % от национального продукта36.

В плане вооружений и личного состава обе военные системы выросли из относительно разоруженных государств, каковыми они были в 1920-х годах. В Советском Союзе вооруженные силы выросли из 562 000 в 1931 году до 4,2 млн человек в 1940-м. Численность германской армии возросла со 100 000 человек в 1933 году до 2 млн к 1939 году. Обе системы имели еще большие по численности обученные резервы37. Советская авиационная промышленность в 1931 году произвела 860 самолетов, в 1939-м это число достигло 10 382; производство советских танков составляло 740 в 1931-м (многие из которых представляли собой на больше чем бронированные машины, снаряженные легким оружием), но в 1939 году эта цифра уже составляла 2950 тяжелых и средних танков с более современной конструкцией и продвинутыми боевыми возможностями. Производство артиллерийского оружия увеличилось в десятки раз за период между 1931 и 1939 годами. Большая часть роста военного производства пришлась на 1937–1939 годы, тогда, когда третий пятилетний план заложил основы хорошо вооруженной супердержавы 1940-х годов. В Германии также в 1938 году наблюдался стремительный рост военного производства, поскольку промышленные ресурсы и новая военная инфраструктура были уже в наличии. 368 легких самолетов, выпущенные в 1933 году, превратились в 8295 первоклассных бомбардировщиков, истребителей и учебно-тренировочных самолетов, произведенных в 1939 году самой хорошо финансируемой авиационной индустрией в мире; производство средств транспорта для военных выросло с 5667 в 1934 году до 66 930 к 1939-му38. Планы, представленные в конце 1938 года, предполагали создать к 1942 году мощные военно-воздушные силы, основу которых должны были составить 4300 тяжелых и средних стратегических бомбардировщиков дальнего действия. В октябре 1938 года Герман Геринг, являвшийся главным куратором четырехлетнего плана, объявил о решении Гитлера поднять производство вооружений в общей сложности в три раза39. Как в Советском Союзе, так и в Германии дата завершения военных приготовлений была обозначена на период 1943–1945 годы.

Важно отметить, что более поздняя фаза перевооружения предполагала оснащение оружием, которое бы позволяло обоим государствам достигать любой точки мира. На протяжении большей части 1930-х годов флот в обоих государствах находился на положении Золушки. Современный военно-морской флот, основывающийся на больших океанских кораблях, был дорогостоящим. После 1917 года были предприняты лишь незначительные усилия для возрождения имперского Российского флота, а Германский флот был сокращен в результате программы разоружения до незначительного охвостья. В ходе широкомасштабного перевооружения флоту досталась лишь малая доля выросшего военного бюджета. Эта ситуация в корне изменилась благодаря прямому вмешательству двух диктаторов. В конце 1935 года Сталин поддержал решение создать то, что называлось Большим океанским флотом. До этого военно-морской флот ограничивал себя планами ведения ограниченных по масштабу войн на Балтийском и Черном морях с использованием подводных лодок и небольших быстроходных судов, однако при поддержке Сталина идея создания флота основных надводных кораблей, способного достичь восточно-азиатского побережья или выйти в Средиземное море, была возрождена. В мае 1936 года эти планы были одобрены, и в течение следующих трех лет велись работы по строительству флота из двенадцати легких крейсеров, четырех линейных кораблей и двух линейных крейсеров. В августе 1939 года эти планы подверглись ревизии в были раздуты до 15 новых линейных кораблей, 16 линейных крейсеров и 28 легких крейсеров, которые должны были быть построены к 1947 году, хотя все эти планы выходили далеко за пределы возможностей советских судостроительных верфей40. Гитлер в 1938 году также начал задумываться о более широких стратегических потребностях Германии, как только ее статус великой державы был восстановлен. Это воодушевило тех командующих Германским военно-морским флотом, кто все еще предпочитал, чтобы традиционная военно-морская стратегия больших кораблей была отражена в плане. Последовавший за этим Z-план (Z от Ziel, или «цель») был одобрен в январе 1939 года. Согласно ему к 1949 году должны были быть поэтапно построены 6 линейных кораблей, 4 авианосца, 8 тяжелых крейсеров и 233 подводные лодки41. Обольщение стратегией супердержав также подпитывало идеи межконтинентальных воздушных атак на Соединенные Штаты Америки. В конце 1930-х годов немецкая компания «Мессершмитт» разрабатывала проект стратегического бомбардировщика Ме-264 с дальностью полета 6 000 км, который мог бы нести бомбы весом в одну тонну и получил прозвище «бомбардировщик Америка»; в конце 1940-х годов Сталин отдал приказ начать разработку стратегического бомбардировщика M-4 (кодовое наименование НАТО – «Бизон»), способного атаковать цели на территории Америки с баз в пределах Советского Союза, но попытки создания бомбардировщика с заданными параметрами не увенчались успехом42. На этом этапе Сталин был близок к созданию атомного оружия для противостояния в «холодной войне».