Правая рука уходит в замах - а их оказывается пятеро. Троих сбивает с ног и катит по полу, а двое... двое успели уйти с прицела. Рвутся к Лешке... Стоять! Стоять, подонки!

А левая рука повисает неживым грузом, и дома никого, только они... и эти.

Лешка как-то исхитряется отшвырнуть своих и уйти от стрелок. Взлететь, пропустив их под собой.

— Дим, держись! Осторожно...

Осторожнее... они встают. А голова кружится. И перед глазами - какая-то темная сетка... дрожит и слоится. Сеть? Они сеть достали? Опять - кому-то в лапы. Ну нет! Огонь от яда на стрелке доползает до груди... и холодок взрывается. Это так, словно его окатывают ледяной водой. А следом за пронзительным ледяным холодом приходит жар.

Плещет горячим в лицо. Рвется рычанием из горла. Поднимает руки ладонями вперед.

И приходит огонь...

Это случилось перед рассветом.

Дим проснулся и быстро сел на постели, не понимая...

Что такое?

Что его разбудило? Может, снова незваные гости? В доме было тихо. Даже мама с отчимом еще не вставали. За окном еле-еле светает, все серое-серое, как толченая полынь...

Что ж заставило так... ощетиниться? Словно рядом - та мерзкая тварь из другого мира, которую он по дурости вызвал в день рожденья Лешки. И по крови снова бегут знакомые иголочки... холод-жар... Почему проклятая ледышка снова проснулась?

"Ледышка" отозвалась злобной колючей болью, и, хватая ртом воздух, Дим падает на подушку. В ушах шумит... комната странно плывет перед глазами - сквозь узорный ковер словно прорастают чужие фигуры - серокожие... один, два...пять... двенадцать.

Шум рассыпается на слова - почему-то знакомые...

— Прячь след. Прячь, пока не почуяли!

— Не могу! Сил мало...

— Прячь! Не жалей. Сейчас найдем кого-нибудь из местных. Подпитаешься...

Что?!

Подпитаешься... подпитаешься... и шипящие голоса с резкими интонациями...подпитаешься... Раненая память, кое-как залеченная, дрожит под напором нового-старого-страшного... и сдается. Воспоминания взвились метельным вихрем, злым ранящим хороводом, показывая невидящие глаза мертвого отца... тянущуюся к лицу чужую руку... горячую боль и чужое удивленное лицо... серое, серое, серое! Вскипающая между ними сила, которую чужак тянет и смешивает, сила, которую отнимают, слабость и боль... И ниточка упрямства... отчаянного, железного, последнего... ты ничего не получишь, гадина, ты-меня-не-получишь! И руки, леденеющие от вернувшейся силы, смешанной с чужим холодом...

Дим хватается за спинку дивана, чтоб не упасть - груз вернувшихся воспоминаний давит на плечи, сжимает виски.

Так было... так тогда было...

Он тоже был "подпиткой", поэтому и не убили сразу. Он тоже... Только он не дал себя съесть, не отдал магию... отнял обратно, захватив и чужое...

Так было. Так он появился, холодок, который теперь не выгонишь... дрянь, которую приходится прятать от всех и держать на привязи! Из-за них... из-за таких, как эти! Дим сжимает кулаки.

Значит, подпитаться, хотите, да, твари пришлые?!

Он блокирует Лешку - не надо ему вмешиваться - и шагает в телепорт, даже не одеваясь.

Серые горы, серый стелющийся туман... гаснущая щель прорыва... темные фигуры, быстро подбирающие рассыпанные по земле мешки... Успел!

Дим делает шаг вперед, пока серые не успели уйти. Ждет, пока его заметят.

И руки сами раскрываются ладонями вперед...

Оказывается, Стражи нуждаются в нем! Даже в таком - не прошедшем обучение и не согласном на их присягу! Да еще с непонятно какими силами! Он и такой нужен! Слишком тяжело им сейчас приходится - новая волна прорывов заставила что-то заподозрить даже обычных людей. Еще б не заподозрить - когда люди пропадают уже не просто поодиночке в глухих местах, а целыми домами и даже небольшими поселками!

Стражи ловят пришлых, но они же не могут чуять прорывы, как Дим со своим "холодком". Так что они часто опаздывают...

Нет, он конечно, поможет. Папа учил их этому - защищать.

Но вот давить на него со своими правилами - не надо.

— Страж Соловьев! Что ты делаешь?

— Развлекаюсь, - Дим прячет досаду, напоказ аккуратно отряхивая ладони. - А в чем дело?

Пожилой Страж непонимающе оглядывает обстановку - ну да, грязно и малость дымно. Ну а что вы хотели от подземного племени? Демоны есть демоны, света от них ждать глупо.

— Развлекаешься? Здесь? Но...

— Ну не на светлых же магах мне тренироваться! - Дим вызывающе улыбается, но Страж Леонид терпит. Ну конечно...

Стражи вынуждены терпеть его закидоны - слишком он им нужен. И потерпят! За все хорошее.

Хорошо, что явились чуть позже основного момента тренировки. Совсем ни к чему им видеть, как Страж Соловьев пьет силы из попавшегося под руку демона. Могут не так понять. Хотя что тут понимать! Ему надо пополнять магию - во-первых, это полезно - у демонов, в отличие от Стражей, очень разные наборы сил. Пригодится. Во-вторых, это помогает держать под контролем Темного (так он привык называть холодок). Выплеснув злость, холодок притихает... В-третьих, он не железный - пахать по трое суток подряд...

— Страж Соловьев, ты нужен в Своде, - Леонид, наконец, вспоминает, зачем пришел.

— Прорыв?

— Нет, конфликт с демонами на...

— Нет.

— Что?!

— Нет. Мое дело прорывы. Вы же сами так говорили, - не то чтоб ему хотелось поругаться со Стражами, но сколько можно! Скоро ему на шею сядут и ножки свесят.

— Но это вынужденная мера! Борьба идет за очень важный артефакт, попавший к ним в руки. Если они воспользуются Пологом, то... Мы обязаны вернуть его!

— Возвращайте, - пожимает плечами Дим.

И отламывает со стены друзу кристаллов - порадовать Зайку.

— Что ж. Я передам твой ответ... - медленно говорит Леонид. - Тогда мы вынуждены бросить в бой молодое пополнение.

Не хочешь драться за нас - отправим твоего брата, — услужливо переводит холодок.

Но Дим в переводе не нуждается. Опять впутываете Лешку, Светлые? Ладно. Пока это работает.

Но когда-нибудь я посчитаюсь за это.

— Не спеши, Соловьев-старший, - фигура в плаще с капюшоном (прямо-таки джедай из любимой Зойкиной мультяшки) старательно держит руки наотлет, демонстрируя мирные намерения. Самые мирные...

Старший. Хм...

Подлизывается, ясно. У них и младшим-то считаешься с восемнадцати-двадцати, а до тех пор тебя как бы и нет. А ему, Диму, шестнадцать. Можно гордиться.

— В смысле - не превращай тебя в пепел сразу? Идет, - Дим прислоняется к стене. - Ты успеешь сказать, зачем пришел в мой дом, демон.