моих противников-драконов. Благодаря этому убивать приходилось всё реже. Они знали, что я лишен слабости. Добра, чтобы прощать и сохранять жизнь. Тогда дело пошло быстро. Мы собрали всех, дали отпор обнаглевшим двуногим, отстояли свою землю, своё будущее. С тех пор я больше не убивал. Лишь тех, кто посягал на мою жизнь.

Кейнерт задумчиво посмотрел на свои лапы и перевёл взгляд на Мирель.

- Теперь меня многие ненавидят, многие боятся, многие хотят убить. Мои законы отличаются от тех, какие предусматривались исконным Путем Разума и многим это не нравится. Я старался сохранить дисциплину, и не слишком притеснять свободу каждого собрата, но всем не угодить.

- Если Страна Летунов защищена, почему ты допускаешь нападения на селения людей?

Чернокрылый фыркнул.

- Мы отвечаем на их выходки. Они поджигают леса и степи на юге. Оставляют отравленную еду, пробираясь через границу. Им не выгодно, чтобы наша жизнь была спокойной.

- Что за бред. Выходки?

- О них тебе друзья-люди не поведали, верно? Они скорее-всего, просто сказали, что мы жжём селения и воруем скот только потому, что так хочется... На самом деле такое, конечно, иногда случается. С молодыми взрослеющими собратьями. За эти выходки мы сами их наказываем, - он заглотил кусок мяса, - Знаешь, почему двуногие досаждают нам?

Мирель не ответила.

- Они догадываются, что мы скоро начнем новую войну. Для процветания нам нужны земли и пропитание, которыми люди делиться не собираются. К сожалению, с ними никогда получится договориться. Их условия неприемлемы для нас, как наши для них... Раньше они просто пакостили, теперь же решили действовать серьёзнее. Даже использовали новое оружие. Тебя.

- Я действую по своей воле. Мой путь - освободить собратьев, чтящих Путь Разума.

Кейнерт насмешливо пустил огонек и повернулся на север.

- Мы все здесь чтим Путь Разума. Просто не совсем так, как делали это предки. Значит ты собираешься освободить нас всех?

- Прекращай этот бред.

- Я хочу договориться с тобой, но мне непонятна твоя цель. Скажи, за кем идешь конкретнее, ведь собратья, которых ты прежде безжалостно увечила, явно не подходят.

Мирель зарычала.

- Кто такие эти "собратья, чтящие Путь Разума", которые, судя по твоему направлению, находятся на севере?

- Северные драконы. Истинные северные.

- А! - Кейнерт тряхнул головой, - Истинных ты больше не найдешь. Ни северных, ни лесных, ни южных. А там, - он кивнул в сторону севера, - Через пятьдесят верст почти безжизненная тундра, еще через сотню за ней - океан. Тех, кого ты идешь спасать, видимо, просто не существует.

- Закрой рот... - мрачно произнесла она.

- Значит все мои собратья для тебя - мусор?

- Вы идете не тем путем. Война никогда не закончится. Ваши желания низменны, и отказываться от них вы не хотите. Из-за этих желаний погибнут твои собратья и мои друзья.

Она хотела встать, но замерла, услышав грозный предупреждающий рык Кейнерта.

- Ты помогаешь людям разорять земли летунов, оправдывая это "путем к северным собратьям". Я правильно услышал? - не дождавшись ответа, он шумно вздохнул, - Ясно, ты считаешь - я лжец. Тогда я готов доказать тебе обратное. Подкрепись, отдохни и мы полетим на север. Туда, где спрятались твои сородичи. Покажешь мне их, ведь я, правитель летунов, до сих пор не слышал ни о чем подобном!

Мирель опустила взгляд.

- Если нужно, мы облетим всю страну летунов, а не только лишь крайний север. Вдруг твои друзья, которые спрятались вон там, - Кейнерт кивнул в сторону "островка" деревьев, откуда недавно сама Мирель наблюдала за дичью, - Вдруг они неправильно рассчитали направление?

Северная молчала.

- Язык, речь? Они для того, чтобы договориться? Верно? - он прищурился, глядя ей в глаза, - Конечно, они ведь еще и для того, чтобы обманывать. Это точно. Ведь твои друзья так и не приведут тебя к "северным сородичам, чтящим Путь Разума".

Мирель сглотнула. Она понимала, что речь Кейнерта подходит к концу. Скоро ей придется встретиться со своей судьбой.

- Ты калечишь настоящих живых собратьев, чтобы встретить несуществующих, и противишься увидеть правду. Что мне с тобой делать? Убить?

Она содрогнулась и со злобой посмотрела ему в глаза.

- Это значит "да"?

Кейнерт пустил огонёк.

- Нет, - он неодобрительно покачал головой, - Прошли те времена, когда нужно было убивать несогласных. К тому же... я покажу тебе кое-что прямо сейчас. Вдруг станет легче?

Мирель напряглась.

Великий принялся чесать лапой свои подбородок и шею. После когтей на чешуе появлялись светлые полосы. Они становились всё светлее... Мирель не могла оторвать глаз от белоснежного горла Кейнерта, остальная его шкура была серая с черными пятнышками.

- Я знаю, что стало с северными, потому что сам один из них. Последний чистокровный эрт... Я пытался найти сородичей, но тщетно. Больше нет чистой крови. Только ты. Поэтому я не стану убивать тебя. Ни за что.

- Ты... этого не может быть.

- А теперь скажи мне, как последнему своему сородичу: дашь ли ты мне свободу? Освобождать тебе больше некого. Через месяц-другой ты в этом убедишься.

-