– Садись. Принести тебе мятного чая?

Неста сознавала, что на нее все смотрят, и ненавидела их за такое внимание. Но она кивнула Кассиану и села.

– С днем рождения, Фейра.

– Спасибо, – снова улыбнулась ей Фейра.

Самое трудное было позади. Неста сделала вид, что не заметила всеобщего облегчения. Она повернулась в сторону Ласэна. Тот поздоровался с нею легким кивком. Вид у него был настороженный. Хитрая Элайна устроилась между Фейрой и Варианом, как можно дальше от Ласэна. Азриель продолжал подпирать дверь.

– Как Двор весны? – спросила Неста.

Справа от нее весело трещали дрова в очаге. Она пропустила эти звуки через себя и отпустила. Признала, что́ напоминает ей треск поленьев, и освободилась от воспоминаний, сосредоточившись на Ласэне.

– Как и следовало ожидать, – уклончиво ответил ей тот.

По напряжению, наполнившему гостиную, Неста поняла: Тамлин уже знает о беременности Фейры. Мрачное лицо Ласэна подтверждало, что новость больно ударила по верховному правителю Двора весны.

– А как Юриан с Вэссой?

– Занимаются любимым делом: грызутся между собой, – резко ответил Ласэн.

Неста не понимала этих дипломатических полунамеков. Наверное, ей жизни не хватит, чтобы в них разобраться.

– Как твое обучение? – потягивая чай, спросил Ласэн.

– Успешно, – ответила она, улыбнувшись по-настоящему. – Мы сейчас учимся потрошить противника.

Ласэн поперхнулся чаем, едва не пролив остатки ей на голову. Появился Кассиан с чашкой чая для Несты. Протянув ей чашку, он гордо сообщил Ласэну:

– Как ты и ожидал, Нес впереди всех.

– Я всегда обожала эти упражнения! – Мор подняла бокал в шутливом тосте.

– Но пока еще никто из нас не смог перерезать мечом ленту, – хмуро призналась Неста.

– Так вы всерьез изучаете валькирианские премудрости? – удивилась Мор.

Неста кивнула. Во время уроков танцев им было некогда разговаривать, и она не вдавалась в подробности обучения.

– Не возражаете, если я примкну к вам, когда окончательно вернусь из Валлахана? – с улыбкой спросила Мор. – До той войны мне не выпало случая поучиться у валькирий, а потом их не стало.

– Думаю, жрицы будут только рады видеть тебя, – сказала Неста и оглянулась на Кассиана.

Тот махнул рукой, показывая, что не возражает.

– Заодно смогу убедиться, носит ли Кассиан мой подарок. – Улыбка Мор сделалась хищной.

– Пощадите меня боги, – простонал Кассиан.

У Несты свело живот. Она ведь не купила им ничего. Она и Кассиана оставила без подарка. Пока летели сюда, она заикнулась о своей оплошности. Он ответил, что это не имеет значения, но… для нее это имело значение.

Неста сидела с чашкой в руках. Разговор крутился вокруг нее, но ей удалось преодолеть знакомый ужас и наравне со всеми участвовать в беседе. Надолго ли ее хватит?

Азриель по-прежнему стоял у двери. Когда Мор заговорила с Фейрой о ее картинах, Неста встала и подошла к нему.

– Почему ты подпираешь дверь и не присядешь? – Она тоже прислонилась к косяку.

– Мои тени не особо любят огонь.

Красивое вранье. Она не раз видела Азриеля сидящим возле камина. Причина была в другом. Неста догадывалась в ком.

– Зачем ты тогда пришел, если тебя это так терзает?

– Риз попросил. Я бы его обидел, если бы не пришел.

– Глупая штука эти праздники.

– Я так не думаю.

Неста удивленно посмотрела на него.

– Праздники сближают нас. Дарят нам радость. Появляется время, когда можно никуда не спешить. Можно собраться вместе, вспомнить прошлое, поговорить о будущем. Неплохой способ провести время.

Вокруг его страдальческих глаз клубились тени. Неста инстинктивно коснулась его плеча, давая понять, что понимает, почему он стоит здесь и не хочет пройти к огню.

Но это его тайны. Захочет – расскажет.

Лицо Азриеля оставалось бесстрастным.

Неста ободряюще кивнула ему и, вернувшись в гостиную, присела на подлокотник ближайшего дивана.

Где-то через час Мор заворчала насчет подарков. Риз щелкнул пальцами, и в гостиной появилась гора свертков.

Кассиан внутренне приготовился к жуткому подарку от Мор и мельком взглянул на Несту. Подарок для нее лежал у него в кармане. Кассиан собирался вручить его потом, наедине. Так было и в прошлом году, но тот подарок оказался на дне Сидры. Должно быть, течение унесло ту вещицу в море.

Тот подарок он искал несколько месяцев. Книжечку, настолько маленькую, что она помещалась в руках куклы. Но эта драгоценная малышка стоила ему изрядных денег. Книжечка была украшена цветными иллюстрациями и создана умелыми руками гномов из породы фэйри. Одна из первых печатных книг. Этот раритет не предназначался для чтения, однако Кассиан думал, что Неста, обожавшая книги, по достоинству оценит его подарок, хотя она и относилась пренебрежительно ко всему фэйскому. Едва шкатулка с книжечкой скрылась подо льдом, он тут же пожалел о своей горячности, но… в ту ночь он вел себя глупо.

Кассиан молил богов, чтобы в этот год все было по-другому. На это указывали его ощущения.

Нынешняя Неста сильно отличалась от прежней. Она стала совсем другой. Пусть она не смеялась заливисто, как Мор и Фейра, не улыбалась приветливой улыбкой Элайны, но она говорила, участвовала в общей беседе и иногда усмехалась. Она все видела и слышала. Даже огонь, на который, казалось, не обращала внимания. Грудь Кассиана наполнилась гордостью. Он чувствовал облегчение. Это чувство только усилилось, когда Кассиан увидел, что Неста заметила отстраненность Аза и попыталась его разговорить.

Только Амрена подчеркнуто игнорировала Несту. Неста платила ей тем же. Напряжение между ними походило на застывшую молнию. Остальные старались этого не замечать, а Несту и Амрену вполне устраивало такое положение. Обе старательно делали вид, будто предмета их неприязни не существует.

Никто не делал подарков для ребенка. Это противоречило фэйской традиции. Подарки, сделанные до рождения ребенка, считались искушением судьбы и могли навлечь беды. Зато Фейра на свой день рождения получила гору подарков.

Кассиан, как обычно, получил весьма разношерстные подарки: древний манускрипт о войне от Риза, ведерко вяленой говядины от Азриеля («Я знаю, как ты обожаешь вяленое мясо», – услышав смех Кассиана, заявил Азриель) и на редкость нелепый зеленый свитер от Мор, придававший его коже желтушный оттенок. Амрена подарила ему дорожный набор пряностей («Чтобы не страдал от пресной пищи в своей Иллирии»), а Элайна – керамическую кружку с крышкой. Кружка была защищена особыми заклинаниями и потому не билась, а чай в ней часами оставался горячим.