он покинул не сразу, а решил немного передохнуть в уютном помещении для переговоров и встреч, что находилось неподалеку от зала, ярусом ниже.

Он медленно пил яблочный сок из высокого стакана, мысленно еще и еще раз просматривая запечатлевшиеся в памяти вопросы и свои ответы, когда к столу, за которым он сидел, подошел человек, отодвинул стоявший напротив стул и тоже уселся.

– Добрый день, доктор Функ.

Старик поднял глаза. Человека напротив тоже никто не назвал бы молодым, хотя, пожалуй, лет ему было все же меньше, чем физику.

– День добрый... э? Постойте, постойте. Мы с вами определенно встречались. Только где и по какому поводу?

Легкая улыбка на миг изменила выражение лица собеседника:

– Мы встречались здесь, профессор. И по тому же самому поводу, по которому вы сегодня выступили. Только тогда мы провожали «Кит». А сегодня вы заговорили о его встрече.

Функ нахмурился. Но через секунду-другую в свою очередь улыбнулся:

– Конечно же. Командор Трансгалактического флота Федерации... Государственного флота, в отличие от частных компаний. Я правильно вспомнил?

– Нет, профессор. Теперь уже – экс-Командор. В отставке. Государственная служба – не наука, с нее увольняют. И я ушел в отставку в тот же день, когда «Трансгалакт» из федеральной компании был преобразован в акционерное общество.

– В очередной раз.

– В очередной раз, совершенно верно. Так что я вам в какой-то степени завидую.

– Но вы не выгладите слишком уж огорченным.

– Привык – за столько лет. К тому же отставка – не значит «безделье». Работа всегда найдется – если всерьез искать. А чего у нас с вами не отнять, так это опыта. Мне тогда сразу же предложили возглавить новую службу: Службу Предупреждения Событий. Правда, там я называюсь уже не Командором; теперь я – Комиссар.

– Да, опыт – наш капитал, на проценты с него мы и существуем. А вы какими судьбами здесь? Были на конференции?

– С начала и до конца. Чтобы понять – то ли это событие, которое нужно было предотвратить, – или наоборот.

– Ну и как, вам понравилось?

– Мне – да. Но готов поручиться, что в зале были такие люди, кому тема вашего выступления пришлась очень не по душе.

Функ высоко поднял выцветшие от времени брови:

– Вы полагаете? Именно тема, а не, допустим, моя манера разговаривать?

– Поверьте мне.

Функ пожал плечами:

– Что значит – тема? Возвращение корабля с людьми на Землю? Но разве это может вызвать чье-то несогласие? Не представляю. Что может помешать кому-то радоваться спасению давно похороненных людей? Какое психическое извращение? Если даже у кого-то из них были недоброжелатели – за столько лет и лютая ненависть должна остыть... Нет, не могу себе представить, Командор.

– Комиссар, с вашего позволения.

– Простите.

– Охотно. Я и сам привык не сразу. Но вернемся к нашей теме. Относительно врагов у меня нет данных – если говорить о врагах людей «Кита». А вот враги вашей идеи должны быть. Нет, они не страдают психическими извращениями и не испытывают ненависти.

– Каковы же их мотивы?

– Деньги.

Функ сделал пренебрежительную гримасу:

– Это не ответ, Комиссар. Потому что это – ответ на любой вопрос. Если не все, то почти все в мире делается, чтобы получить конечное выражение в деньгах. Дело не в деньгах, а в способе их получения. Может, вы объясните, что имели в виду в данном случае?

Комиссар кивнул:

– Разумеется. В нашем случае дело не столько в деньгах, сколько в их отсутствии.

– Ну, этой материи всегда и всем не хватает. А точнее? У кого в сложившихся обстоятельствах нет денег, и какое отношение их дефицит имеет к моему проекту?

– Самое прямое. Потому что денег нет у «Трансгалакта».

Функ помахал рукой, словно отгоняя досаждающую ему муху.

– Знаете ли, Комиссар, в это трудно поверить. В Федерации мало столь могучих компаний, чей капитал достигает, если не ошибаюсь...

– Хочу предостеречь вас от ошибки и потому советую не называть цифр.

– Да ведь они и так всем известны!

– Вы пользуетесь данными статистики; но они, как и обычно, всего лишь иллюзия. Следствие традиционного мышления и поверхностной оценки фактов.

– А вы, значит, копнули глубже?

– Вот уже несколько лет, как это стало моей профессией. Тем более что все хитрости космического транспорта – а их немало – остаются незаметными для непрофессионалов. Но я-то варился в этом котле всю жизнь – и все еще продолжаю, хотя и в другом качестве.

– Посвятите же и меня в эти секреты, чтобы я понял, каким образом положение в «Трансгалакте» может отразиться на моих делах.

– Для этого я и навестил вас. Попытаюсь обрисовать обстановку в самых общих чертах.

– Ну-с, попробуйте.

– Итак. «Трансгалакт» был без малого монополистом в дальних перевозках еще в мои времена и удерживал эти позиции много лет. Первой струйкой воды, начавшей размывать их, казалось бы, вечную плотину, стало происшествие с «Китом», о котором вы знаете больше, чем кто-либо другой. Это, собственно, и дало последний толчок к очередному акционированию...

– Весьма прискорбно. Я-то знаю, что компания в этом никак не виновата. Ни в действиях, ни в бездействии. До той поры человечество никогда не сталкивалось с подобным явлением, и предвидеть его было совершенно невозможно. Тогда мы вообще не знали о возможных причинах и механизме такой инверсии – ну просто совершенно ничего.

– Вы уверены?

– Как в том, что сейчас – день.

– Только в нашем полушарии, профессор.

– Комиссар, мы сидим здесь, чтобы состязаться в остроумии?

– Нет, конечно. Хорошо, примем вашу точку зрения. Компания действительно ни в чем не виновата. И репутация ее от этого как будто не пострадала. Во всяком случае, так казалось.

– Вы хотите сказать, что на самом деле...

– И на самом деле внешне все оставалось по-прежнему и после акционирования. Корабли улетали и прилетали, пассажиры путешествовали, грузы исправно доставлялись получателям. Никто публично не выступал с обвинением «Трансгалакта» в чем бы то ни было. Реклама компании все еще сверкала и гремела повсеместно. Но, как говорится, капля камень точит.

– Откуда же капало?

– От конкурентов, естественно. Никаких официальных заявлений: их же можно публично оспорить в суде. Но только из уст в уста, со ссылкой на неведомые авторитеты, ничего вроде бы определенного, но неясность всегда пугает больше, чем четкая формулировка; иными словами – был профессионально запущен целый пакет слухов. Их практически нельзя опровергнуть, потому что невозможно добраться до первоисточника: слухи закольцованы, они – как вода, которая всегда находит и малейшую щелку, и будет сочиться, пока вы не перекроете кран; а как перекрыть, если его не найти?

– Признаться,