И тут я понял, что нужно… срочно найти столовую, и основательно подкрепиться. Организм настоятельно требовал калорий. Тем более, думать легче на сытый желудок.

Закинув остальные вещи обратно в сумку, я направил свои стопы в коридор. Хорошо еще, что тут корабли более-менее однотипные, а одной серии — так вообще вылитые близнецы — не придется учить планировку заново. «Так, теперь налево, и в лифт…».

♦ ♦ ♦

Лихтендаль кивнул клону-мичману, который только что закончил свой доклад, и повернулся, шагнув навстречу Кристену Мирро — тот только что вошел в рубку корабля.

— Кристен, рад видеть тебя.

— Привет, бледнолицый! — ответил второй лейтенант, хлопнув атонианца по плечу. — Ты не представляешь, как я рад видеть твою рожу!

— Но-но, заговариваешься, второй лейтенант. Давно на гауптвахте не сидел?

Кристен, однако, проигнорировал его подколку.

— Сколько лететь будем? И куда направляемся?

— Еще шесть часов, не меньше. Конечная точка маршрута — Лантиллес.

— Тогда… пойду-ка я отдохну, раз работы не предвидится, — Крис козырнул и направился на выход. — Задам храпака.

Лихтендаль, как и все атонианцы, был малоэмоционален, однако прекрасно видел, что его друг всего лишь пытается выглядеть как прежде, но на самом деле многое изменилось. Да и не удивительно, учитывая ту бойню, через которую они прошли…

Когда Ринаун отдал приказ об эвакуации отряда генерала Викта, Лихтендаль полагал, что потребуется намного больше кораблей, чем один-единственный «Одобряющий»… Ведь только для высадки отряда генерала потребовалось три корабля, а во всей операции участвовало почти триста пятьдесят тысяч клонов. Однако все оказалось куда хуже — после того как они приняли все отряды на борт, на корабле осталось еще очень много места.

Сама эвакуация, как и операция прикрытия, тоже не заняла много времени. Шестьдесят четыре LAAT и четыре эскадрильи V-19 с «Акаги» осуществили зачистку местности вокруг базы. Хотя база — это громко сказано. Цери предполагал увидеть все что угодно, но не изрытую взрывами и оползнями гору, плюющуюся огнем, а вокруг — десятки тысяч дроидов и сотни единиц боевой техники… Пилоты машин не жалели боеприпасов, и вскоре на земле вокруг обороняющихся клонов разразился настоящий шторм из огня.

Свою лепту внесли и «Лавины» с кораблей эскадры Ринауна, с помощью торпед выбивая технику врага. Тот отправил к поверхности не менее двадцати эскадрилий. Благо, дроиды не ждали атаки с воздуха, и тем более не были готовы к ее отражению. Пилоты истребителей действовали словно на полигоне, выстроившись гигантской многоуровневой каруселью, поливая поверхность ливнем огня и десятками плазменных торпед. Над всем этим хаосом носился «Исариби», под командой Грейс О'Коннор, солидно постреливая из многочисленных спаренных бластерных орудий. Все-таки корабль — это корабль, мало какое наземное орудие сравнится с корабельной установкой. Мощные щиты позволяли «Консульскому» игнорировать огонь любой техники КНС, кроме J-1. Однако, батареи этих орудий были первой целью, на которую зашли канонерки, оставив на том месте дымящиеся обломки. Так что Грейс чисто номинально прикрывала «Акаги», когда тот опускался на поверхность планеты, больше времени уделяя обстрелу наземных целей.

Наконец, БДК достиг поверхности. Посадочные опоры были выпущены; в один из моментов левая задняя опора ушла в землю на добрых десять метров, благо, крен можно было выправить за счет частичного сжатия амортизаторов других опор. Десантная рампа откинулась, и внутрь хлынул поток клонов.

Первый лейтенант прекрасно видел на обзорных экранах, что большинство клонов ранено, многих несли на носилках. Цери скомандовал свободному от вахты экипажу срочно направиться в ангар и помочь клонам. Впрочем, они в напоминаниях не нуждались. Принимая у бойцов раненых, они спешно доставляли их в каюты, а клоны возвращались за новой партией раненых. Особенно ему запомнился финал эвакуации. Все то время, пока клоны проходили внутрь корабля, фигура генерала в легко узнаваемом доспехе стояла там, у кромки рампы, и только тогда, когда последний клон достиг середины, сам шагнул вперед. «Улетаем». Это все, что он сказал по связи, но Лихтендаль поспешил выполнить приказ. Пока БДК медленно поднимался на орбиту, канонерки и истребители занимали свое место в ангаре.

♦ ♦ ♦

Желудок негромко бурчал, намекая, что стоит ускориться, дабы наполнить его чем-нибудь содержательным. Нет, клоновский сухпай — вещь питательная, не спорю, но уж больно нудная и невкусная. Даже по сравнению с той высококалорийной бурдой, что клоны едят в обычные дни.

В столовой было не особо многолюдно, однако, учитывая наш катастрофический некомплект, можно было сказать, что помещение забито под завязку. Я махнул клонам — мол, сидите, ешьте — и отправился на раздачу. Получив вожделенный поднос со жратвой, я направился к ближайшему столику.

Едва я доел первое, как рядом со мной приземлились Шайба и Лаки.

— Сэр. Вас прямо не узнать, — хохотнул Лаки.

— Ага. Я сразу удивился, что это за джедай незнакомый и откуда он тут взялся.

— При всем моем уважении, Шайба, джедаи в гиперпространстве без кораблей не перемещаются.

— Так я и говорю — слабаки! — хохотнул клон.

Внезапно Шайба посерьезнел, и уже серьезно спросил:

— Генерал, я хотел спросить…

— Ну? — я подтолкнул его, чувствуя некую неуверенность?…, исходящую от клона.

— Сэр, что случилось с коммандером Ксис? Почему она… стала убивать своих?

Я замер. «Вот же ж… хатт хаттский, приехали». Вот мы и пришли к этому неприятному разговору. Вот как им объяснить это? Для них Сила — неведомая хрень, а джедайская философия — набор символов. Однако отвечать нужно: многие из клонов, которые находились поблизости, замерли, прислушиваясь к нашему разговору. Видимо, для них это была… животрепещущая тема.

— А тебе как объяснить? По-простому или развернуто?

— А вы по-простому, генерал.

— С ума она сошла, но… не совсем.

— Это как?

— Вот как тебе объяснить. Понимаешь, одаренные могут использовать два вида Силы. Светлую и Темную… так, не пойдет, — я отрицательно мотнул головой. — Все это хрень. Представь себя в такой ситуации: тебе скоро идти в бой, и у тебя есть выбор — в какой броне туда идти. В той, что ты сейчас — простой, не совсем надежной, без лишних наворотов, или в самой современной силовой броне со встроенным экзоскелетом, встроенным вооружением, силовыми щитами и ИИ первого класса.

— В чем подвох? Сэр.

— На первый взгляд может показаться, что выбор очевиден, тем более, что более мощная броня к тому же еще и умная, но… ты ведь знаешь, почему дроидам чистят память? — дождавшись подтверждающего кивка, я продолжил. — Так вот, ИИ доспеха становится от боя к бою эффективнее, и стерев ему память, тебе придется начинать все сначала… Но соблазн велик, правда? Если не