загоняй себя, — обратился к ней парень, но женщина только сплюнула, награждая его улыбкой на покрытых кровью губах.

— Всему миру хана, а я не могу одолеть какого-то мальчонку, — рассмеялась Монарх Ночи. — Давай, давай, наслаждайся победой, пока можно. Десять минут, Арт.

Сказав это, она повернулась, ковыляя сквозь снег к толпе, спрятавшейся от снегопада под кроной одного-единственного морозного дуба, странным образом выросшего здесь, в белой холодной пустыне. Ирис, утирая кровь, показала Арта большой палец вверх и присоединилась к Анко. Тот, проводив её взглядом, вернул его к Эрнсту, о котором он слышал многое, но довольно давно, а потому и помнил смутно. Кузнец, кузнец… Не о нём ли рассказывал Фолл, когда Арт тренировался в Ливиграде?

— Что-то случилось? — спокойно спросил парень, обняв ладонью рукоять клинка. Меч Глубин лежал в сокровищнице за стенами Иккара — всё равно Арт предпочитал размер поменьше.

— У меня послание, — кивнул старый орк, проводя рукой перед собой. Из вороха золотых искр в пространстве перед ним появился пергамент, развернувшийся, чтобы Эрнсту было удобнее читать. — Послание из башни архимага.

— От Лори? — удивился Арт. — Ты уверен, что стоит его здесь открывать?

— Нет, — кивнул тот, щелчком пальцев отправляя пергамент к последнему герою. Громодобный смех вызвал лавину где-то к северу, у Пика Грозы. — Прочитай, как будет возможность. Я просто курьер. И всё же — для меня честь познакомиться с тобой, парень.

Орк поклонился в пояс, прижав ладонь к груди. Арт, спрятав свёрток во внутренний нагрудный карман куртки, тут же смутился, попросив Эрнста выпрямиться. С ветвистой кроны морозного дуба спрыгнул Кирагас, тихим свистом предупредив Арта о надвигавшемся набеге. Эльф был буквально тенью последнего героя — он следовал за ним повсюду, сообщая новости, передавая письма и осведомляя Арта об общем положении дел. Кивнув товарищу, парень обратился к орку:

— Благодарю, но вам пора обратно в город. Через полчаса сюда нагрянут тени.

— Так скоро… — мрачно протянул Эрнст, оскаливаясь. — Прошлый набег кончился всего пару часов назад.

Попрощавшись, старый орк присоединился к бывшим зрителям, одной длинной колонной отправившейся к огням Иккара, вспыхнувшим в становившейся всё сильнее морозной буре. Как только их силуэты скрылись в белоснежном потоке, Арт опустился на толстую срубленную ветку чёрного древа, положив клинок на колени. Кирагас, взяв лук в руки, присел на корточки рядом, вглядываясь в горизонт. Он даже не пытался убедить Арта пойти к городским стенам, ибо хорошо знал, что это бесполезно. Эльф привык, что глава его безымянного ордена действует так, как захочет.

— Долго ещё, Кирагас?

— Если глаза не подводят меня, то у нас около часа, господин.

— Ты же просвистел всего на половину?

— Иначе Анко бы осталась, — вздохнул эльф, шевельнув острыми ушами. — Она никогда об этом не скажет, но её силы на исходе. И я говорю не про эфир — она выгорает от вечных сражений. Постоянное использование её дара… Ломает сознание.

— Большая сила — большая ответственность, — облизнул пересохшие губы Арт.

Так прошло отведённое время. В тишине, в размеренном дыхании двух фигур, застывших под морозным дубом. Облачка пара растопили снег на зелёных листьях, заставив воду капать Арту и эльфу на головы.

— Не думаю, что мне представится возможность, поэтому скажу сейчас. Спасибо тебе, Кирагас. За то, что стал моим товарищем. И за то, что им остался. Я знаю, что конец света… Хреновое, в общем-то, время.

— Могу я отбросить формальности? — тихо спросил эльф. Увидев кивок парня, продолжил. — Это я должен говорить тебе спасибо, Арт. Где бы я сейчас был, не прими ты меня в наш орден в ту ночь, по дороге к Никке… Я увидел столько, сколько не мог даже представить, что могу увидеть. Я горжусь тем, что я твой товарищ, парень. Как бы глупо это не звучало.

— Ни о чём не жалеешь?

— Нет. Ни о чём. Я присягнул на верность тебе и твоему пути — если у меня и были сомнения, я оставил их в ту ночь.

— Я ведь… Не самый хороший вариант. Заслужить прощение… Что вообще за глупость я тебе сказал тогда!

— Мне кажется, ты сказал это не просто так, — протянул Кирагас, поглаживая тетиву. — Не знаю, что тебя гложет, Арт. Но будь уверен — я пойду с тобой до конца. Куда бы не занесла нас дорога, даже в такие времена, я останусь рядом. Таков наш орден, таков ты, и таков я сам.

— Ха-а…

— Хоть ты и не любишь это слово, я искренне считаю нас героями, — опустил взгляд эльф. — Не теми, из легенд, а настоящими, теми, что не бояться испачкаться в крови. Не бояться вершить то, что нужно, тогда, когда надо.

Кирагас был рядом с Артом, когда тот не мог придти в себя после гибели Фолла. Он был рядом, когда Арт тренировался, он сражался вместе с ним в Ливиграде и не спал ночами, меняя компресс вместе с Ирис, когда парень восстанавливался после сражения с епископом. Для истории этот эльф был совсем ничтожным персонажем, чьё имя попало в неё в результате странного стечения обстоятельств. Но для Арта знакомство с Кирагасом было чем-то вроде отправной точки, ибо с ним он впервые столкнулся с реальностью, с тем, что герои в его голове не были героями на деле. После встречи с эльфом парень начал меняться в нужную для самого себя сторону, и уже за одно это он был бесконечно благодарен остроухому товарищу.

— Наверно, Эсмеральда бы с тобой согласилась… — выдохнул Арт, барабаня по ножнам. Клинок отозвался, резко повысив температуру вокруг лезвия. Парень выпрямился вместе с эльфом, готовя оружие. — Ты прав, я не думаю, что мы герои. Но мы совершенно точно — легенды.

Они рассмеялись, кивая друг другу. Затем обнялись, словно в последний раз. Буря изрыгнула первые тени — чёрные силуэты в ворохе белых частиц. Эльф положил стрелу на тетиву, и лук в его руках загорелся зелёным пламенем, излучая во все стороны концентрированный эфир. Эфир Арта, несмотря на чудовищный объём, почти не ощущался физически. Разве что гипотетический маг, взглянув на его фигуру, легко бы ослеп — столь ярко сияла она в третьем глазу. Теней было, как обычно, много. Они шли, закрывая собой горизонт, но эта картина нисколько не пугала двух воинов, вставших на пути лавины армий жнеца. Они видели её уже много раз, и ровно столько же раз они разрушали её, возвращая покой на приграничные земли.

— Покончим побыстрее и вернёмся к обеду, — обнажая клинок, пульсировавший алым и синим, протянул Арт.

— Как пожелаете, господин, — хмыкнул Кирагас, натягивая тетиву.

Железные