Остановилась и медленно обернулась. Эльф стоял прямо напротив меня. Я слегка опешила, отвыкнув от этой способности перворожденных — приближаться так, чтобы никто не слышал. Пристально поглядела на мужчину и глупо переспросила:

— Пригласить на ужин?

Антиквар склонился передо мной в изящном поклоне и представился:

— Виарнон мир Лелль.

Я тоже решила быть вежливой:

— Нилия… — начала я, затем, чуть помедлив, закончила: — Нилия ир Велаис.

— Рад знакомству. — Если он и заметил мою заминку, то успешно это скрыл. — Здесь неподалеку есть чудесное место, где можно прекрасно поужинать и обсудить все тайны, связанные с «Морской птицей».

— С «Морской птицей?» — эхом отозвалась я.

— Так назывался парусник, который так заинтересовал вас, я догадываюсь, что вы не местная, террина ир Велаис.

— Я старалась приноровиться к местному говору, но, видимо, это у меня плохо получается, — смутившись, произнесла я.

— Дело не в этом, — чуть улыбнулся Виарнон, — просто никто из местных не стал бы покупать этот парусник.

— Почему же?

Теперь улыбка эльфа стала лукавой:

— Вы принимаете мое предложение о совместном ужине?

— Принимаю, — немного подумав, кивнула я, так как тайна «Морской птицы» меня заинтересовала.

Антиквар поклонился и пригласил меня следовать за ним. Двигаясь по залитой закатным солнцем улочке, я понимала, насколько глупо поступаю, но ничего не могла поделать со своим любопытством. Разум, уступив место интересу, спрятался куда-то вглубь меня и теперь оттуда шептал мне, что я поступаю очень опрометчиво.

Небольшой, увитый цветами и виноградной лозой ресторанчик располагался в конце улицы. С его открытой террасы открывался чудесный вид на пестрый цветущий сад, со стороны которого доносились сладкие ароматы цветов.

Мы расположились за столиком, в молчании сделали заказ и пригубили прохладное вино из хрустальных бокалов. Эльф не спешил начинать разговор, а я не торопилась расспрашивать его, уж слишком все это было волнительно и таинственно. Я подозревала, что многие девицы хотели бы оказаться на моем месте. Романтично, знаете ли, сидеть вот так, в лучах заходящего солнца, в цветущем саду в компании прекрасного эльфа и медленно смаковать по глотку «Эльфийскую тайну». Причем последняя была заключена не только в названии вина. Этот вечер весь был пронизан тайной; она отражалась в пламени редких магических свечей, благоухала в вечернем воздухе и светилась в глубоких серых глазах мужчины, сидящего напротив меня. Мгновение — и он начал говорить тихим, завораживающим голосом:

Любой моряк, в любой таверне

Расскажет старую легенду.

Задай вопрос ты капитанам,

Что хуже бурь и ураганов,

Страшнее всех морских чудовищ,

Но ищут это все искатели сокровищ?

Суровые морские волки

Расскажут слухи все и толки —

О том, что каждый смелый шкипер

Будет рад в ночи увидеть

Призрачный Фрегат.

Виденье очень непростое,

Все знают — это судно, на заре веков

Богами пушенное в море.

Его серебряные паруса

Издалека видны бывали,

Сам Доран капитаном был,

Его на помощь люди звали…

Эльф умолк, не сводя с меня пристального, чарующего взора.

Я заинтересованно спросила:

— Погодите! Мы же говорили о «Морской птице», а не о Призрачном Фрегате? — Я серьезно посмотрела на Виарнона, а он вдруг расхохотался совсем как мальчишка и произнес:

— Вы просто невероятны, террина! Я пытаюсь ее соблазнить, а она и впрямь интересуется легендами, — с притворным вздохом закончил он.

— Вот уж новость! — фыркнула я, а потом запоздало сообразила, что этот перворожденный и в самом деле собрался провести со мной ночь.

Я захлопала глазами, понимая, что ничего необычного, с его точки зрения, не происходит. Так поступали практически все молодые эльфы, приезжающие в Норуссию.

Покачав головой, вознегодовала:

— Послушайте, сударь, я не собираюсь становиться вашей очередной поклонницей! Не знаю, чем вы завлекали других девиц, но мне была интересна только легенда. Вы же для меня не более чем обычный антиквар!

Было неожиданно, когда на мое заявление Виарнон снова рассмеялся. Я вскочила на ноги, собираясь удалиться, но мужчина остановил меня:

— Не уходите, террина! Я расскажу вам все, что знаю о «Морской птице», да и о Призрачном Фрегате тоже. Не знаю, поверите вы мне или нет, но я в первый раз вижу девушку, которая осталась совершенно равнодушной к моему обаянию.

Обиженно поджала губы:

— Вот уж новость! Значит, по-вашему, все это время я притворялась?

— А что бы вы подумали на моем месте, если бы днем одна девица, строя вам глазки, купила сувенир, от которого уже много лет шарахается вся округа, а вечером к вам явилась бы другая девица и спросила бы про этот же самый товар? — В глазах моего собеседника появилось чуть виноватое выражение.

— Так парусник купила какая-то девушка? Как она выглядела?

— Садитесь, террина, поговорим, — серьезно предложил эльф.

Я, немного подумав, присела на краешек стула и с ожиданием воззрилась на Виарнона. Он начал рассказ:

— Я поведал вам легенду о Призрачном Фрегате. Ее знают в Бейруне все моряки, да и не только они. Как только я приехал в этот город пятнадцать лет назад, перво-наперво услышал именно эту легенду. Вторым был сказ о драконе, вы его слышали?

— Слышала, но он мне уже неинтересен. Я лучше послушаю о фрегате, — недовольно поморщившись, объявила я.

— Я поддался романтическим бредням, нанял шхуну с названием «Морская птица» и отправился на поиски корабля с серебряными парусами. — Мужчина умолк, глядя куда-то вдаль затуманенным взором.

— Вы нашли этот парусник? — не удержалась я от вопроса.

— Нет. В первый же день плавания капитан «Морской птицы» и его первый помощник опоили меня настойкой эльфийской розги. А вы знаете, как она действует на организм эльфа?

— Догадываюсь, — осторожно ответила я.

Виарнон залпом допил вино, снова наполнил свой бокал и стал повествовать дальше.

— Я в то время только-только достиг совершеннолетия и не знал, до чего могут дойти людская зависть, злоба и жажда наживы.

Я смотрела на него и понимала, что в эту лирну эльфа посетили не самые приятные воспоминания. Поэтому рискнула и чуть дотронулась до длинных, холеных пальцев его изящной руки, лежащей на столе. Виарнон вздрогнул и проговорил:

— Эти люди ограбили меня и полуголого бросили в пустую лодку, которую пустили по волнам на смех всей команде.