— это была тайна за семью печатями. И, тем не менее, помехи не могли заглушить непередаваемой радости в голосе джинна:

— Слава Аллаху, вы всё-таки пришли! Мы уже и отчаялись вас увидеть.

— Ещё рано радуешься, Аббас, мы только в пути.

— Всё равно, Аллах милостив, он не допустит вашей неудачи. Как скоро вы будете?

— Не загадывайте наперёд, вдруг ваш бог откажется помогать атеисту? Мы вот-вот начнём переход. Какими силами вы можете поддержать нас в системе, генерал?

— К сожалению, никакими, сенатор. Повстанцы лишили нас флота — кому как не вам знать, как уязвимы наши корабли! — а мы даже и отомстить за них не смогли. Но все охранные системы, зенитные батареи и притягивающие лучи в вашем распоряжении, командуйте ими, как своими войсками!

— Принято. Сигниферы штаба организуют взаимодействие. Что вы можете сказать о противостоящих мне силах?

— О наземных войсках только приблизительно — что-то около двух миллиардов. А кораблей в системе на данный момент 112, несколько из числа захваченных у вас, другие местной сборки, или купленные у Майи или его сына. Ещё где-то три идут по «связкам» из соседних систем, и это только боевые — все летающие лохани даже мы учесть не в состоянии... Подождите, мне принесли новые разведсводки!

— Какое расположение у вражеского флота?

— Сейчас... Так видно?

— Нет, ряби больше, чем планет. Попробуйте без стереоэффекта.

— Так?

— Ну вот, лучше. Сигнифер! Выйдите на запасной канал связи и попробуйте получить эту карту без помех и искажений.

— Есть!

— Так, Аббас, молитесь вашему Аллаху, чтоб благополучно нас довёл. Передатчик не выключайте, может быть удастся получить нормальную картинку для карты. И я буду очень признателен, если вы до нашего прихода устроите какие-нибудь неприятности повстанцам, типа магнитной бури, или вспышек протуберанцев.

— Конечно драгонарий, всё, на что будет позволение Аллаха!

Тардеш невидимо поморщился и убрал со своего экрана лицо джинна. Потом посмотрел на ожидавшего его приказов Мамору. Демон стоял чуть в сторонке, ещё в боевых доспехах и дорожная пыль медленно испарялась на белой, чуть отдающей в желтизну, эмали.

— Вот, товарищ маршал, самый главный секрет победы в любой войне — заручись поддержкой населения звёзд!

— А на Аматэрасу нет подобных существ.

— Ваша звезда — это самое странное место во всей Вселенной. Там есть, по правде, лишь одно существо — какой-то полубог, но оно избегает контактов, и, как все полубоги, чуждо политики. Говорят, что ваша звезда у Индры считается то ли чем-то вроде монастыря, то ли чем-то вроде тюрьмы... Да, как ваши войска, готовы?!

— Да, тейтоку-доно, на всех трёх планетах. Я пересмотрел график движения и больше не повторю ту ошибку.

— Искренне верю. Ладно, выступайте немедленно, как только согласуете время прибытия — не стоит там оказываться раньше флота, маршал. Учтите, кроме вас у меня на подходе ещё две армии: человеческая — с бронетехникой, авиацией и светомётчиками; и бхутская — там, в основном лёгкие пехотные и кавалерийские части. Постарайтесь не устроить впопыхах какой-нибудь междусобойчик, ладно?

— Разумеется, Тардеш-доно Я буду предельно внимателен. Можно идти?

— Да, маршал, — и повернулся к Бэле.

— Ну что, стажёр, что вы думаете об этой позиции? — на голоэкране высветилось наконец-то полученная карта Гудешии. Повстанческий флот ждал их, разместившись напротив возможных выходов с Дороги Демонов, прикрывшись атмосферами планет и движением спутников-лун.

— Ну, что... на нашей стороне ведь численное преимущество, не так ли? Продемонстрируем силу, вдарим им в лоб, разбросаем по всей системе, потом поодиночке добьем. Не так ли, ментор?!

— Подавить с ходу огневой мощью? — точка, указанная Бэлой, позволяла при наличии удачи, сразу с ходу нанести удар по мятежникам, до того, как движение планет и гравитация позволит им скрыться за небесными телами: — Вообще да, иногда прямая атака бывает эффективнее обходных маневров. Но посмотри, как здесь расставлены гравитационные векторы. Если входить широким фронтом, а без него у нас не будет превосходства в огневой мощи, часть флота заденет стратосферу, и сам понимаешь, что будет.

— Выходить сразу с торможением? — голограмма, подчиняясь движению стилоса кадета, развернула цветок из стройных линий фронта.

— А сойдём ли мы с Дороги Демонов тогда? Тут есть лимит по скорости на переход. Отсюда — нет, (драгонарий убрал одну из боевых групп касанием), здесь близость спутника нас маневренности лишает, поэтому они и поставили в его мёртвой точке эскадру «драконов».

— По классике, планеты с чётным числом лун невозможно блокировать. Если флот стоит не в точке равенства гравитационных сил, он сожжет себе запасы топлива раньше, чем блокада возымеет эффект.

— Но я это исправил — собственное тяготение флота тоже сила, пригодная в качестве переменной в расчетах, хоть и незначительная.

— Да, я помню, ментор. Наш флот большой, нам не обязательны стационары, пока нет наземных сражений.

— Так, дайте-ка расчет векторов тяготения кораблей! Мда... похоже, они тоже читали мои публикации... А это что, Бэла? — он указал на вектор тяготения, который уходил за край карты.

— Комета, ментор! — стажер перемотал карту к небесному телу.

— Будь она здесь, она бы здорово нам помогла... но она будет здесь... — вычислитель, подчиняясь движениям стилоса адмирала, произвёл расчёт движения по орбите.

— Можно ведь подождать.

— Нет, тогда они переместятся... — вычислитель перерасчитал положение флотов на подходящее время — круги, обозначающие максимальную дальность ракет повстанцев, снова перекрыли друг друга: — Всё равно планета у выхода с Дороги лишает нас шанса атаковать широким фронтом. Кто-нибудь, найдите Злату!

— Вы что, собираетесь пробивать искусственные связки?

— Вблизи Дороги Демонов?! — с удивлением возразили хором Тардеш и появившаяся на экране Злата, услышавшая последнюю фразу:

— Бэлочка, Дорога создаёт такие абберации, что неизвестно, кто где выпрыгнет. И так уже ведём пехоту — не хватало ещё вывести корабль на планету, а армию — в космос! Надеюсь, вы не для подобной глупости меня вызвали, друг-командир?! — подчиняясь движению хвоста наги, стило Тардеша взлетело и переключило карту в режим гиперпространства. Огромная Дорога демонов пронизала систему, окруженная дугами аберраций, похожих на схему магнитных полей у магнита. Любой, кто рискнёт проложить гиперпространственный путь рядом вне её — будет либо выброшен в космос, либо затянут сквозь дымчатое сверхпространство в глубины Вселенной. Но с самой дороги можно было сойти раньше или позже.

— Нет, вот смотри на карту: тут меня караулит