комитет по организации торжественной встречи, выдели несколько своих чаровниц, чтобы помочь здесь по сторонам сделать дополнительные сходы.

— Ну да, «железо» такой трюк не потянет...

— Ну, ты поняла. Так, внимание, приказ по флоту! Разбиваемся на десять групп: первая — флагман с боевым охранением, вторая — буксировщик № 1 и летучая группа крейсеров в прикрытие, остальные — по стандартному расписанию «Драконам» усилить группы лишившиеся крейсеров. Ведущим каждой группы принять по офицеру-магу. Входим по номерам, диспозиция с карты, вспомогательные корабли — замыкающие. Подготовить средства радиоэлектронной борьбы. В первом залпе — на ракетах боеголовки электронного подавления. Первым выходит «Шайтан», завязывает бой со вражеским флагманом. После этого, не достигая конечной точки маршрута, по дополнительному «сходу» сходит 2-я группа, буксировщик подтягивает комету, и кидает туда, где погуще. Триарх второй группы, уяснили диспозицию?

— Так точно, товарищ драгонарий!

— Все математические расчёты начать сейчас же. Объявить боевую тревогу на флагмане, будьте готовы принять вызов. Остальным группам — снизить скорость и сойти по дополнительным сходам после смены кометной орбиты. Маневр — «сворачивание пружины», правда, придётся попыхтеть на планетарных, но, я думаю, справитесь. И поосторожнее — я чувствую, там будет весело, как у чёрта за пазухой, кибернетам глядеть в оба!

— Есть, глядеть в оба, товарищ драгонарий!

— Ну, начнём потихоньку...

И откинувшись в кресле, ещё раз посмотрел на карту Гудешии. Далёкая и богатая система — жемчужина в короне Амаля. В незапамятные времена отвоёванная у змеиного царства, она исправно поставляла метрополии отличных магов и сильных воинов, а корабли, собранные на местных верфях, немногим уступали лучшим в Республике — джаханальским.

Восемь планет под лучами маленького желтого солнца — все за чертой Била-сварги, обеспечивающей демонам и нагам столь любимый для их глаз мрак и прохладу. Пять из них крутятся по одной орбите с другими тремя — когда-то, ещё в доамальские времена, они были в поясе средних планет, но истребившие их обитателей демоны перетащили их к себе, в Тёмный Рай, и именно решение Сената полуторагодичной давности — вернуть эти планеты на место, дабы колонизировать более выгодными в экономическом смысле срединными расами, и вызвало небывалое восстание, впервые за тысячу лет после походов Кикереша освободившее от власти Амаля целую систему, да и подбившее последовать её примеру некоторых соседей.

Именно небывалость столь масштабного возмущения и вынудила Сенат послать на подавление самый современный флот под началом главнокомандующего всеми космическими силами Республики второго Архидрагонария Тардеша, одного из прямых потомков самого Кикереша. Это была великая честь, и в то же время некое испытание, если не ловушка — уж очень много лиц в столице было заинтересовано в том, чтобы он если не провалился, то вернулся как-нибудь опозоренным с этого задания.

В конце концов, кто же любит душителей свободы!..

Под звуки марша

... — Яван!

— Да. Что?! — Кадомацу, кажись, задремала под мерный шаг армии.

— Не ты сошки для палатки выронил?!

— Не знаю... ну-ка, глянь! — она на ходу попыталась обернуться, чтобы посмотреть, как там укладка за спиной, но ничего путного не вышло.

— Точно. Плохо завязал. Как бы их...

— Затяни потуже.

— Разговорчики в строю! — вмешался возникший из тумана Теймур.

— У нас тут авария небольшая, Теймур-ата.

— Делайте всё быстрее и на ходу, не задерживайте колонну!

— Постараемся.

Уже почти пол-дня армия двигалась по Небесному Пути без отдыха, обеда или молитвы. Сквозь клубы тумана проглядывали только звёзды, да темнота ночи, а не твёрдая земля. Лишь иногда рядом проскальзывали медленно плывущие громады кораблей Тардеша, а однажды они даже прошли сквозь один, бесплотным призраком стоявшим поперёк дороги. Солдаты с испугом, а Мацуко с волнением проходили нематериальную с этой стороны Вселенной стену, и принцесса испытующе вглядывалась в лицо каждого члена команды промелькнувшее по пути. Увы, это был не флагман.

Но сейчас и тот корабль уже был далеко позади. Их с Измаилом возня действительно задержала колонну, и пришлось бегом нагонять ушедших вперёд. По закону вредности, их увидел какой-то офицер, и эта идея ему так понравилась, что он приказал припустить бегом всей армии. Правда, без особенной пользы — уже через где-то полчаса послышался недовольный ропот, и уставшие солдаты без команды сбавили шаг, лишь руками имитируя спешку. Вышло даже медленнее, чем без бега.

— Теймур-ата, скоро привал? — раздался чей-то жалобный голос.

— Тише вы! И без вас тошно... Привала не будет! Потерпите ребята, говорят, что почти дошли...

Это «почти» тянулось ещё битых три часа. Хотя, может больше, а может и меньше. От усталости девушка не заметила, когда именно ступила на твёрдую землю, покрытую холодной, как лёд, травой. Она пришла в себя только тогда, когда Явана толкнули в плечо, грубо крикнув: «Посторонись! Пропусти обоз!». Тут только она огляделась, не узнавая окружающего мира. Их выпустили в ночную степь, покрытую снежно-белым ковылём, нежно колыхающимся под ветром. С одной стороны горизонта возвышались совсем миниатюрные отсюда ажурные башенки, весело перемигивающиеся огоньками на фоне высунувшейся на четверть небосклона огромной планеты, окутанной прозрачной, чуть светящейся атмосферой. С другой — горизонт закрывали туманы десятков выходов, протянувшихся стеною от края до края. Маги, видать, уже научились на своих ошибках, и теперь через эту стену с Дороги сходили целыми дивизиями, а не десятками, как раньше.

Между всем этим располагалась армия. Казалось нескончаемая толпа, огромная масса в десять сотен миллионов солдат, подаренная Краем Последнего Рассвета Тардешу. И одинокая падающая звезда чертила свой след над нею...

Мацуко задрала голову. В небесах, рядом с непривычно маленькой луной, затмившей естественные созвездия, висела группа рукотворных звёзд — настолько ярких, что свет луны, планеты, Небесного Пути и костров армии не затмевал их. И среди них — точно, она не могла ошибиться! — принцесса узнала яркую искорку «Шайтана», флагмана Тардеша. Между звёздочками посверкивали лучи, чуть заметно, вот вспышка чуть ярче — и ещё одна падающая звезда прочертила свой след по небу.

— Интересно, кто это: наш или чужой? — спросила принцесса у Хасана, уже прилегшего на траву отдыхать.

— На Пороге Удачи делают только торговые корабли. Так что, какая тебе баня? Там «наших» нет.

Притворяющаяся суровым башибузуком девушка, даже с некоторым осуждением посмотрела на него за такие слова.

Мимо проехал эмир их полка, склонившись с лошади, что-то сказал Теймуру, похлопал