девятый участник. Ее звали Ульрика. Но новости сообщила не она.

– Для начала, думаю, следует разобраться, почему нас сегодня девять человек? – предложил Герман.

– Как мне кажется, нас должно быть только восемь, – согласился Энитан.

– Это странно, – проговорила Лейла.

– И более того, подозрительно, – добавила Дина.

– Да. Должно остаться только восемь человек, – согласился Марек. – Я могу уйти.

Непонимание происходящего и подкожное но досознательное ощущение странности отнюдь не первой такой встречи спровоцировало у него даже попытку бегства.

– Вы, видимо, уже давно знакомы. А я присоединилась к вам последней. Наверное, это мне следует уйти, – сказала Ульрика.

– Должно ли нас быть ровно восемь, или больше, это только наше ощущение ситуации. Наверняка мы не знаем. Но очевидно одно, все должны быть людьми. А раз появился, якобы, лишний, то есть повод проверить, – сказал Сейид.

Как ни странно, никто не протестовал. У всех при себе нашелся острый предмет, носимый при себе со времен Джоски Кардаша. Осторожно прокалывая себе, многие посматривали на других, чтобы убедиться в неподдельности их доказательств. У всех девяти пальцы закровоточили.

– И все-таки нас должно остаться восемь, – увереннее, чем прежде, заявил Сейид.

– Если Ульрика не может уйти, то могу уйти я, – повторил Марек.

– Нет, пускай нас покинет последний. Извини Ульрика, – сказал Ллеу.

– Мне тоже кажется, это будет логично, – согласился Герман.

– Все верно. Мне тоже кажется, что должно быть всего восемь человек. Ну, раз я пришла девятой, значит я лишняя, – спокойно ответила Ульрика.

Он ушла.

– Нельзя сказать, чтобы она обиделась, – заметил Энитан.

– Или расстроилась, – продолжил мысль Марек. – Я бы тоже не расстроился.

– Будем считать, что лишним был именно опоздавший. И таким образом избавимся от подозрений, – предложила Лейла.

– Надеюсь, это не она должна была сообщить нам то, ради чего мы в который уже раз собираемся, – предположил Ериас.

– Это не она, – успокоил его Сейид. Он вынул из кармана конверт с запиской. – Нам необходимо в восьми точках Земного шара установить и одновременно активировать специализированное оборудование. Оборудование направлено против них. Поэтому заданию присвоен наивысший статус важности и секретности. «Поэтому вы узнаете о нем только сейчас. Вам намеренно не сообщается, кто дает вам это задание. Вы не знаете друг друга, и эта ваша встреча последняя», – процитировал дословно часть записки Сейид. – Это обеспечивает секретность выполнения задания. Сама же встреча должна обеспечить синхронность. Мы должны будем назначить дату.

– А почему ты не говорил об этом раньше? Я уже была уверена, что об этом нам должен сообщить кто-то новенький, кто не присоединился к нам на тех встречах, – возмутилась Дина.

– Раньше я сам не знал задания, – спокойно ответил Сейид. – Только знал, что должен получить какой-то пакет. Вот после прошлой встречи, когда нас стало восемь, я его получил. Но говорить о нем мне тоже было бы нельзя, если бы нас сегодня было меньше.

Десять секунд осмысления плавно скатились в следующие десять… Нельзя сказать, что ответ Сейида был исчерпывающим и вселяющим благоговейную уверенность в истинности слов, но паразитное чувство подозрительности к некоторым кажущимся странностям не давало о себе знать, как и уже больше года для всех присутствующих.

– Ладно, – успокоилась Дина, – теперь уже важно не это. Теперь нужно…

– А что за оборудование? – перебил Марек Дину, конфисковавшую записку у Сейида.

– Какой-то трансфонатор, – ответила она и продолжила, – Тогда нужно думать, как это сделать одновременно. Насколько я понимаю, именно это очень важно, – сказала она, перечитав текст задания еще раз.

– Да. Именно это, – подтвердил Сейид. – Каждому из нас в заданном регионе придется найти подходящее для операции место. Поскольку мы не знаем, с чем столкнемся, нам дается полгода. О времени запуска мы должны договориться сейчас. Вот есть еще восемь электронных конвертов, – Сейид достал их из другого кармана. К его темной матовой арабской коже не хватала только чалмы с пером и изумрудом, чтобы выглядеть при этом сущим магом. – Детали задания содержатся здесь.

– Один от другого не отличить, – промямлил Ллеу, рассмотрев их со всех сторон.

– Поэтому не важно, кому из нас, какой из конвертов достанется, – добавил Герман.

– Когда они откроются, тоже точно не известно, – продолжил Сейид.

– Это каждый день проверять что ли? – усмехнулся Марек.

– Придется проверять. Это не так уж трудно, – убедительно ответил Сейид.

– Соответственно конкретные детали мы сейчас не узнаем? – с сожалением произнес Ериас.

– А если я не смогу подключить этот трансфонатор или подключу неправильно, и ничего не получится? Я никогда ничего сложнее, чем фен, в розетку не включала, – заявила Лейла.

– В записке сказано, что инструкции по подключению будут приложены к устройству, – уточнил Сейид.

– Срок задания достаточный, можно найти время и разобраться в подобных вопросах. Не думаю, что будет очень сложно, – предположил Герман. – При современных-то технологиях.

– Будет хуже, если трансфонаторы окажутся большими и тяжелыми, – высказал опасение Энитан.

– Я не знаю, кто формулирует задание, но думаю, если бы это не было под силу сделать одному человеку, то нас было бы больше, – рассуждал Сейид.

– А ты действительно не знаешь, чье это задание? – спросил Ллеу.

– Нет, не знаю.

– А как ты его получил?

– Да, где ты взял эти конверты? – смартышничала Дина в поддержку Ллеу.

– Я просто знал, где их нужно взять. И они там были, – сухо ответил Сейид.

– Откуда ты знал, где их нужно взять? – продолжил наступать Ллеу.

– Почему не взял их раньше, к предыдущим встречам? – добавил Марек.

– А откуда вы знали, что именно сегодня нужно придти именно сюда? – задал встречный вопрос Сейид. – Мы же не договаривались о дате и месте пятой встречи.

На этот вопрос никто не мог ответить внятно. Поэтому позволили уйти от ответа и Сейиду, сочтя его вопрос достаточным аргументом.

Одновременно какое-то внутреннее подсознательное чувство согласия с происходящим подавило здравые сомнения. Зато теперь более или менее, пускай и не окончательно, не во всех деталях, стало понятно, зачем они сегодня здесь, и зачем они приходили на предыдущие сходки. Все были готовы подчиниться и выполнить поставленную задачу.

***

– Программа работает. Работает! – взорвала спокойное вечернее настроение штаба Пест Инга. – До чего же невыносимо стало жить без мобильной связи.

– Ты откуда такая ускоренная? Привет! – поприветствовал ее Аким.

– Да из вашего долбаного Бухареста! – Инга кричала и голосом, и глазами и руками. – Раньше я бы сразу позвонила и обо всем бы рассказала. Теперь же пришлось два дня мучаться в дороге. Но надо сказать, что вообще все потихоньку меняется к лучшему. Лет пять назад из Бухареста мне сюда добираться пришлось бы вообще дня четыре. Глеб здесь? – спросила она.

– Куда-то вышел.