тридцать два, – молниеносно сообщила газетчица.

Герман представил, как лет тридцать назад она так же молниеносно называла цену любой газеты или журнала из пары сотен наименований у себя на полке. Но сейчас их было меньше десятка.

– Вы же сказали четырнадцать?! – смутился он.

– Это карта.

– А дешевле газеты нет?

– Одинаковые.

Нулевая заинтересованность газетчицы в происходящем процессе все-таки начала возмущать Германа.

– А карта хорошая? Подробная?

– Одна. Других нет.

Газетчица, конечно, раздражала и своим тоном, и многословностью, но бороться с негодным обслуживанием означало повысить шансы запомниться ей. А Герману хотелось избежать этого. Поэтому он закончил торги.

Город на самом деле оказался довольно крупным и не таким уж и скучным.

«Вот только почему Прайм?» – снова подумал Герман.

Он попробовал вспомнить, откуда он про него слышал. Ничего конкретного не приходило в голову. Но ощущалось, что нужно было уже поспешать.

*

Ряды торгового центра выглядели не на много разнообразнее полок газетного киоска. Герман уже часа два бессмысленно ходил между ними, периодически поглядывая на часы и сталкиваясь с людьми. Он заметил, что некоторые люди встречались ему уже не в первый раз. С ними же иногда он встречался глазами и через несколько рядов, разделявшихся кое-где прозрачными перегородками. Но несмотря на повышенную для себя осторожность, проявившуюся на вокзале, он не заподозрил их в слежке.

Кто-то нес в руках одну, две покупки, кто-то еще крутился в примерочной, у иных уже были полные корзины, но они еще что-то высматривали на витринах и в холодильниках.

Герман же ходил практически с пустыми руками, не мог ни на чем остановиться. Подскочившее давление вынудило его сосредоточиться на поисках дамско-пацанской. Однако решенная насущная проблема не оказалась целью посещения торгового центра. Он продолжил слоняться, ничто не казалось ему в данный момент нужным, кроме одной груши, которую он взял во фруктовом базарчике. Груша ему, видимо, не понравилась, так как, надкусив ее с двух сторон, он дальше не стал ее есть. Так и продолжал нести ее в руке.

Он снова взглянул на часы.

«Кажется пора», – вдруг подумал он и снова, словно задней стороной души, ощутил какую-то странность ситуации.

Герман, не спеша, пошел в сторону зоны кафе, которая располагалась посередине этого огромного торгового центра. Из множества больших и маленьких столов, среди которых были и свободные, он выбрал тот, что находился позади широкого отдельчика, торговавшего мороженым и другими десертами. За столом было только два человека.

– Разрешите? – спросил Герман.

– Пожалуйста, – ответил один.

– Да, да, – ответила другая, – не возражаю.

Герману показалось, что они хоть и сидят за одним столом, но вряд ли знакомы друг с другом.

В течение пяти минут тройного молчания к столу подошли еще трое. У всех в руках был какой-то фрукт, надкушенный с двух сторон. Теперь Герман обратил внимание, что этой же особенностью обладали и первые двое, сидевшие за столом.

Одного из них узнала предпоследняя подошедшая.

– В прошлый раз были только я и Марек. Привет, – она помахала рукой Мареку, сидевшему за столом.

– Привет, Дина, – скучно ответил Марек.

– Уже шесть человек! – отметила она сразу. – Остальные еще не познакомились, я так понимаю? – поинтересовалась Дина. – Мы с Мареком в прошлый раз тоже полчаса сидели молча с недоеденными фруктами. Только потом разговорились. Я Дина, – представилась она.

Представились остальные:

– Герман.

– Сейид.

– Лейла.

– Энитан.

Показался еще один фруктоед.

– А вот и седьмой, – тихо произнес Марек.

Дина обернулась. Незнакомец в нерешительности еще выбирал стол. Но никто не стал его звать. У всех было ощущение, что он должен был подойти сам.

– Но мне кажется, еще кто-то должен подойти, нас должно быть восемь человек, – сказал Герман.

Остальные согласились с ним.

– Я прихожу на подобную встречу уже третий раз, – ответила Дина. – В первый раз я была вовсе одна, три месяца назад еще был Марек. Правда, место тогда, на мой взгляд, было более приятным, чем это.

– Я в прошлый раз не успел на встречу, – сообщил Энитан. – Были жуткие перебои в движении поездов.

– Это не важно уже, все равно всех не было. Если сегодня не дождемся всех, то разойдемся еще на очередные три месяца, – сказала Дина.

– Теперь нас больше, может, кто-то из нас уже знает, для чего мы все здесь? – поинтересовался Марек.

Остальные переглянулись и только пожали плечами. Сейид знал немногим больше других. Он знал, что задание должен передать всем именно он, но пока он сам его не получал. И рассказывать об этом он тоже не стал. Ему казалось, что сейчас не время, но почему, он не понимал.

– Жаль, – сказала Дина. – Скучно!

– Разрешите присесть за ваш стол. Не помешаю? – подобрался, наконец, стеснительный нелюбитель фруктов к их компании.

Терпеливо дождавшись, когда все согласятся, он расположился ближе к краю и недоверчиво бросил взгляд сначала на руки одного из присутствующих, потом другого и по очереди остальных.

«Очевидно, не случайное совпадение», – подумал он, опустив взгляд на свой дважды надпробованный персик.

– Меня зовут Ллеу, – неуверенно выговорил он.

– А почему ты не доел свой персик? Не по вкусу? – поинтересовался Энитан.

– Нет, вкусно. И очень необычно, – ответил Ллеу.

– А что необычного в персике? – удивилась Лейла.

– У нас в Уэльсе это не обычный фрукт. Тем более таких спелых там не встретить.

Они сидели за одним столом, хотя их лица выглядели абсолютно чужими дуг другу. Даже лица Дины и Марека, которые уже однажды встречались.

– Ну, ладно. Будем знакомы. Дина.

Для Ллеу по очереди все назвали свои имена.

– Может, ты знаешь, что мы здесь делаем? – обратился Марек к Ллеу.

– К сожалению, нет, – ответил тот.

Проговорив с заминками ни о чем еще с полчаса и так и не дождавшись недостающего восьмого, решили разойтись, не пообещав друг другу ничего.

К ним подходил официант, но они не стали ничего заказывать. Официант подумал, что компания какая-то странная. Его, скорее, удивила не разношерстность, это уже давно стало нормой, и даже не то, что такая компания собралась, но ничего не заказала, а их холодность друг к другу, и что вели они себя очень спокойно.

***

Четвертая встреча прошла под знаком того, что, наконец, собрались все восемь. Появившийся новый участник неомассонских собраний Ериас меньше других понимал, чего все ждут, но тоже честно терпел скуку. По ощущениям каждого их должно было быть именно восемь человек. Последним на этот раз пришел Сейид. Однако, снова никто не знал цели этих встреч. О ней стало известно только в следующий раз.

А на пятом собрании неожиданно появился