— Боюсь, тебе такое не по силам. Точнее, не по духу. Я бы использовала подобное положение, чтобы заиметь как можно больше власти, лавируя между интересами сильных мира сего. Ты слишком прямолинейна — интригами лишь наверняка себя погубишь. Тебе подойдёт либо побег, либо игра в паладина без страха и упрёка. Но две хун-муур везде привлекут слишком много внимания, а никто не владеет большей сетью осведомителей, чем церковь. Продолжай делать то, что делаешь и становись сильнее, повышая свою ценность. Для других этот путь оказался бы слишком рискованным, однако учитывая феноменальную скорость вашего развития — это лучший вариант. Пока вы остаётесь на виду притворяетесь, что ничего не понимаете, у других не возникнет желания действовать поспешно. Пока ничего умнее посоветовать не могу.

Кошка невесело усмехнулась. Побег — это отличный вариант. Вот только он не решит проблему, скорее усугубит. Ведь скучающая Госпожа наверняка подкинет ещё больше проблем, а без смертельных рисков Эрио не получит достойных наград. А попадись они кому потом… Кошка не хотела стать безвольной игрушкой в руках знати или святош.

— Я не собираюсь убегать. По крайней мере до тех пор, пока не станет слишком опасно игнорировать проблему. Спасибо за совет. А теперь скажи, почему я не знала о вашем приближении?

На лице женщины не дрогнул ни один мускул, а взгляд оставался всё таким же холодным.

— От некоторых вещей зависит слишком многое, чтобы доверять это бумаге или даже произносить вслух. На этот раз план принёс нам очень хорошую победу, пусть не решающую. При этом никто из союзников не рисковал больше необходимого и точно не должен был умереть для завершённости плана. Это — война. Здесь союзникам иногда приходится врать или недоговаривать, чтобы извлечь из ситуации максимум выгоды. Пока ты не станешь лучше меня в тактике и стратегии — смирись с необходимостью быть ведомой на поле боя.

Эрио хотелось много чего сказать наглой Ведьме, вот только подобное лишь показало бы её неспособность принимать неприятную правду. А она уже не ребёнок, чтобы держать обиду за подобное. Тем не менее Кошка встала и подошла к женщине впритык, пусть пришлось задирать голову, но «сверху вниз» смотрела именно она.

— Тебе повезло, что не попалась мне под горячую руку. Перстень.

Мод послушно достала из кожаного кармашка на поясе печатку предателя. Правда, на её лице появилась насмешка.

— Я собиралась его отдать для маскировки в быту. Ты слишком нетерпелива.

Эрио схватила ладонь женщины, задрала рукав, и цапнула предплечье. Не сильно, чтобы не пробить кожу, но чувствительно. Улыбка Ведьмы стала чуть шире.

— Я слышала, что кошки играют только с теми, кому доверяют.

Кошка ещё пару секунд поелозила зубами, прежде чем отпустить.

— А ещё — с добычей. Относись ко мне серьёзно, женщина.

Мод приподняла бровь. Затем сильнее откинулась назад и провела ладонью от шеи к бёдрам, где принялась играть пальчиками со шнуровкой рубашки.

— Настолько серьёзнее?

Кошка скрипнула зубками, злобно зыркнула в преувеличенно похотливое лицо Ведьмы, и пошла к выходу из кабинета. Отчитать — отчитала, перстень — у неё, а в эти игры она играть не намерена!

«Очень зря, кошечка! Всё-всё, не жужжи, зануда. Придёт время, наша малышка подрастёт, и сама захочет познать все прелести этой части бытия. А пока Я буду подкалывать её точно так же, как это делает ведьмочка!»

«Мне и без того очень весело, благодаря твоим шуточкам.»

«Ох, как Я рада, что ты это понимаешь! Ещё бы благодарить научилась, как следует, но это мы обсудим спустя пару лет, хэ-хэ-хэ..»

«В любом случае, тебе необходимо отдохнуть перед будущими приключениями. После сна мы продолжим заниматься арифметикой, а заодно ты проверишь успехи сестры, ведь она внимательно следила за твоими записями и делала соответствующие выводы.»

«Кто бы сомневался… К слову об обучении…»

— Пусть в этот раз ты меня немного огорчила, я дам и тебе возможность поупражняться без риска. Не увлекайся сильно.

Эрио развернулась и бросила Мод сферу. Может, ей показалось, но Кошка точно увидела в глазах ведьмы огонёк неподдельного любопытства.

— Неожиданно. Спасибо.

— Вернуть не забудь.

Кошка вышла в просторный коридор и направилась в спальню, где её уже заждался Котёнок.

* * *

Эрио открыла глазик и осмотрелась. Большие, дорого обставленные покои не сильно интересовали, в отличие от десятка мужчин, без труда умостившихся на громадной кровати с балдахином. Наверное, их домик в лесу был лишь чуть больше. Прогнав глупые сравнения, она обернулась к источнику шума. Фрэй сидел на краю медвежьей шкуры и тихо зевал, прикрывая рот ладонью. Другой рукой он ворошил угли, чтобы подкинуть ещё поленьев. Заметив движение, юноша обернулся, поприветствовав её сонной улыбкой, которую перечеркнул указательный палец, призывающий не нарушать чужой сон. Ну да, парни из отряда скакали половину ночи, чтобы успеть прибыть к сроку.

Кошка ответила улыбкой и вернулась к мирно сопящему клубочку, поправив отцовскую накидку. Спать больше не хотелось, и она принялась размышлять о прошедших боях. В целом, всё прошло хорошо, и навряд ли ей под силу добиться большего результата, даже будь у неё шанс прожить эту ночь ещё раз. Разве что очередное дёргание волколака за хвост ей показалось излишне рискованным и совершенно необязательным, продиктованным эмоциями вместо разума. Впрочем, она цела, у противника на одного одарённого меньше, а вылазка Вителли сорвана.

Следом пришла пора повторить таблицу умножения и размяться, проделывая с циферками то и это. После Эрио открыла свиток и начала решать подкидываемые Коми задачки. Удивительным образом подобное занятие умудрялось увлекать её на некоторое время, пока не подкрадывалась лёгкая умственная усталость. Далее же Кошке пришлось браться за выполнение обещания и заучивать очередной стишок. Честно говоря, плата теперь казалась смешной, да и выданные светлой наставницей стихи оказались совершенно не похожими на ранее прочитанные. Грустные, весёлые, поучительные, обличающие. О любви и разлуке, о доме родном, материнской улыбке, прогулках с отцом. Эрио не понимала всех слов, обстоятельств, зато ощущала глубину и таящиеся среди слов подлинные эмоции, чувства, выстраданные за долгие годы, ведь как иначе смог кто-то создать нечто подобное?

Шель начала ворочаться, заставив Кошку на время отложить другие дела. Она взяла прядь волос и принялась водить по личику. Котёнок начал кривить мордочку, инстинктивно принюхиваться, пока резким движением не сцапал её руку. Эрио чмокнула зло оттопыренные губки и «написала» пальчиком на ладошке сестры призыв тихонько уходить. Мелочь решила покапризничать и протянула ручки, вынуждая подымать её. Выйдя из спальни, они направились к