Келли появилась внезапно - просто возникла посреди комнаты, словно ее наколдовали. Ни звука шагов, ни скрипа дверных петель. Просто только что ее не было - и вот она уже есть. Держалась она с редким самообладанием - вежливо поприветствовала гостя, осведомилась, как он добрался и хорошо ли его приняли...

За... Бездна, ведь почти пять лет прошло с тех пор, когда им удавалось сказать друг другу больше двух слов. А рыжая ведьма здорово изменилась!

Домашнее платье, строгое и темное, но очень изящное. Волосы подняты вверх и убраны в высокий валик, украшенный шпильками с горным хрусталем Шатерзи. Из прочих украшений - только кольца, зато целых четыре: большие, совершенно не женские, с разными камнями - но почему-то очень уместными.

Кажется, лишь потому, что сама Келли ни на волос не сомневалась ни в своем праве носить эти кольца, ни в их уместности.

Ревнители устоев сказали бы, что девушка приобрела необходимый лоск и воспитание. Но это было не совсем так. С воспитанием у дочери герцога и жены герцога и так все было в полном порядке. Просто раньше она не считала нужным скрывать бунтарскую натуру. А после внезапной свадьбы уже с самим бунтом не срослось.

Эшери и сам был тем еще троллем - уровня "космос", как говорила Маргарита. Было в кого!

Отец его, в свое время, так скандализировал высшее общество, что сиятельства и светлости приходили в себя десятилетиями.  Сыну, чтобы превзойти его, приходилось стараться!

А своей юной жене герцог с самого начала просто разрешил все. И все заранее простил, списав любые прегрешения против условностей: этикета, дресс кода и всего, что составляет основу бытия родовитого дворянства.

Попробуй-ка, побунтуй, когда все можно и ничего не вызывает нареканий.

Скрепя сердце, Келли пришлось стать идеальной супругой и хозяйкой - это был единственный способ потрясти местный бомонд. Никакой другой эпатаж, после Арнели, просто не сработал бы!

Что сказать? У девочки получилось. К добру или к худу - неизвестно. Но старания стоило поощрить.

- Все хорошо, Кел, - кивнул Марк, указывая ей здоровенной кружкой с горячим пряным напитком на соседнее кресло. - Знаменитое гостеприимство Монтреза, как всегда, выше всяких похвал.

Придержав юбки из айшерского набивного ситца, она красиво опустилась на самый краешек кресла, держа спину с безупречностью истинной миледи.

- Как здоровье супруги?

Марк отвернул лицо от огня, чтобы скрыть улыбку.

- Зачет, Кел. Выдержка идеальна... Только с чего ты взяла, что у меня она хуже? - брови, приподнятые в демонстрации легкого недоумения, Марк оценил. И - проигнорировал. - А если я поддержу тебя в твоей игре? И еще клепсидру буду вести светскую беседу о природе, погоде, видах на урожай? Сомневаешься, что мне это по силам? Зря! Не люблю - не значит не умею.

- Почему ты не взял меня с собой? - выпалила Кел, подаваясь вперед и отбрасывая условности.

Огонь в камине треснул и сыпанул искрами. Саламандры развлекались... Их тут всегда было много.

Марк смотрел на Келли. Теперь, когда маска светской львицы слетела, он узнал девочку, храбрую до безрассудства и безрассудную до героизма. Ту самую, которая за короткий поход умудрилась три раза почти умереть, один, практически, угробить всю команду. И - спасти Эшери от верной смерти.

- У тебя было серьезное задание в Реаре.

- Так себе отговорка... А правды я не заслужила? Разве я плохо справлялась? Или... Эшери просил тебя оградить меня от опасности?

- Ри просил меня только об одном, - холодно сказал Марк, - передать тебе, чтобы ты не вздумала хоронить себя и жить памятью о нем. А если ты хочешь знать, чем я руководствовался, собирая команду, так получи в обе руки и не жалуйся: я взял с собой трех сильных магов. Принца я не брал. Он, Волк - и ты должны были остаться вне опасности. На всякий случай, потому что риск был запредельный. Трое на трое, Кел. Чтобы, если мы погибнем и ничего не сделаем, вы смогли спасти хоть что-то.

Он немного помолчал и уже совсем другим тоном добавил:

- Как оказалось, правильно сделал.

- Что-то случилось? - встрепенулась герцогиня Монтрез.

Марк вытянул левую руку и с усилием скрутил с пальца кольцо с довольно крупным камнем, величиной, примерно, с ноготь.

- Узнаешь?

- Перстень Эшери, - она сглотнула, - только не говори, что ты хочешь мне его вернуть.

- Ни за что, - фыркнул Марк, - Мелодрама - не мой жанр, а накопитель самому нужен. Проблема в том, что он пустой. Сможешь наполнить? Я тебя подстрахую. Если не получится... ну, значит - не получится.

- Все-таки что-то случилось, - сказала Кел. Легкомысленный тон Марка не обманул ее ни на мгновение. - Почему ты думаешь, что может не получиться? Я сильнее Эшери. Но зачем тебе ведьмина сила? Ты ведь все равно не сможешь ее использовать.

Черные глаза уставились на молодую женщину и чуть-чуть, провоцирующе, сощурились:

- Уверена, Кел?

- Я чего-то о тебе не знаю? - спросила молодая ведьма почему-то шепотом. Оглянулась на дверь. Та была надежно заперта.

Губы гостя дрогнули в намеке на улыбку. Таком легком, но совершенно прозрачном. Он выудил из кошеля тонкий серебряный пенал с крохотным замочком-защелкой. Открыл его. Показал герцогине.

- Это... - она вздрогнула и потянулась рукой, но на полпути замерла, - Можно? Я ничего не испорчу?

- Наоборот, - серьезно ответил Марк, - потрогай. Ты ведь разберешься, какой тебе нужен.

- Да, конечно, - кивнула Келли, - вот этот, яркий, с искорками... - герцогиня осторожно, подушечками пальцев дотронулась до золотого волоса. И вдруг некрасиво, по-детски разревелась, уронив лицо в ладони.

Гость ей не мешал, с утешениями не лез, лишь терпеливо ждал. Слезы закончились быстро.

- Прости, - Келли быстро помакнула лицо платком, - а второй чей? Алеты?

- Второй - Маргариты.

- Зачем? - изумилась Кел.

- Сама подумай, ведьма. Одна из лучших в своем выпуске.

- Не понимаю, - она зажмурилась и помотала головой, - знаешь, я сейчас вообще как-то плохо соображаю.

- Соберись. Я подскажу. Ты поиск по части от целого как делаешь?

- Через сродство.

- А если притянуть ее надо?

- След подхватываю. Вещь окажется в той точке...

- Где она была, - тихим голосом, почти шепотом подсказал Марк, - прикинь, если я его найду, а потом наведу возвратный пеленг по той точке...

- Упс! - Кел сделала характерный жест ладонью, единый для всех миров. - Но почему не мой волос?

- Чтобы цель не сбить. Мой не подойдет, Алеты - тоже. Маркиза, Волка... Подошел бы Дашин. Или - есть тут еще кое-кто. Но Маргарита была ближе всех, ее волос ничем не хуже. Возвращаться в ту же точку нельзя, значит - пойдем в обход. Через три забора. И, знаешь, что я тебе скажу, Кел - жрецы того храма, который с маленькой буквы пишется - они так же ходили. Поэтому на их эмблеме три разомкнутых треугольника. Тут еще какая-то ерунда имеется, пока не разобрался, но если тупо назад пробиваться, то сопротивление Кей по свертке - сумасшедшее, даже если пробьешь - отдачей размажет. А если вот так, вкруговую - то и нормально. Сам удивился - вполне преодолимые значения выходят. Даже я, с моим четвертым уровнем, рискнул бы. Но лучше не рисковать. Так что ты сейчас зальешь мне накопитель...