- Да, слушаю, сэр, - говорит он, и по голосу Елена понимает, что звонит Аарон. - Да, конечно. Да. Передам, сэр. До свидания.

- Его не будет на аукционе, - довольно сообщает Алтон, проверив, выключился ли телефон. - Срочные дела в компании. Просил не ограничивать себя в тратах.

Елена холодно кивает, но внутри у нее царит раздражение - Аарон не мог позвонить сразу ей? Обязательно было сообщать об этом через секретаря? Сколько еще он будет демонстрировать свое пренебрежительное отношение к ней?

Наверняка он поехал к своей Кэтлин.

Все же Аарон стал слишком беспечным в своем счастье. Слишком. И это сыграет против него.

Елена цепляет на лицо свою парадную улыбку и выходит из машины, вложив пальцы в узкую ладонь Алтона. Их провожают в особняк: роскошный, старинный, окутанный духом легенд; говорят, каждое полнолуние по его коридорам бродит фамильный призрак. Разумеется, здравомыслящие люди, такие, как Елена, в это не верят. Однако экзальтированная супруга герцога Томбриджского даже устраивала в полнолуние специальную вечеринку в викторианском стиле, пригласив на нее не только узкий круг друзей, но и людей, которые называли себя экстрасенсами. Они проводили спиритический сеанс, о котором потом саркастично писали многие издания.

Машин около особняка, закрытого от посторонних глаз не только забором, но и шикарными кронами деревьев, достаточно. Почти все гости уже собрались.

То и дело здороваясь по пути, Елена оказывается в Бархатной гостиной - когда-то, еще в позапрошлом веке, здесь был домашний театр, а теперь проводится ежегодный аукцион. Она опускается на обитый темно-малахитовым бархатом стул с высокой изогнутой спинкой и закидывает ногу на ногу. Подобные мероприятия Елена терпеть не может, считая, что помощь - настоящую помощь - можно оказывать без лишней шумихи и помпезности. Взять хотя бы эти позолоченные таблички с номером для аукциона? Для чего они нужны? Если собрать их все и продать, можно уже выручить неплохую сумму для пожертвований.

Сегодня ее число пять. Елена считает его счастливым.

На пустующие стулья рядом с ней вдруг опускаются двое: хрупкая женщина в элегантном белом костюме и светловолосый парень в смокинге, но с криво сидящей бабочкой. Эта самая бабочка выглядит явным бунтарством против дресс-кода. Парень небрежно поигрывает точно такой же табличкой, как и в руке Елены, только с другой цифрой. Цифрой тринадцать.

- Добрый день, Софи, - улыбается Елена, узнав жену Клинта Уилшера и их сына Кристиана. У Софи тоже есть титул, кроме того, она - близкая подруга супруги герцога Томбриджского. Они вместе учились в одном пансионате для девочек.

Скорее всего, их посадили рядом, потому что они хорошо знакомы. В местах, подобных этому, всегда учитывают даже самые небольшие и, казалось бы, ненужные нюансы.

- О, Елена! Рада видеть тебя, дорогая, - улыбается Софи.

- Привет, - кивает ей по-свойски Крис, и мать тотчас одергивает его.

- Как ты себя ведешь? - возмущается она тихо. - Ты же обещал, что не будешь меня позорить. Я только поэтому взяла тебя с собой.

- Прости, ма, - подмигивает ей Крис и, глядя на Елену, произносит четко и громко: - Рад встрече, прекрасная леди.

Елена смеется - этот мальчишка всегда ей нравился. Она знает, что он страдает из-за Дианы. И благосклонна к нему.

- Говорят, у тебя появилась невеста? - спрашивает она насмешливо Криса, когда Софи отвлекается на разговор с кем-то из гостей.

- Какая невеста? - зевает Крис. - Случайная связь с той, которая хотела женить меня на себе, не считается. Я слишком люблю свободу, - объявляет он.

Забавный мальчишка.

- А как же Диана? - спрашивает Елена, склонив голову набок. Кристиан тотчас мрачнеет.

- Никак.

- Вы не встречались после того, как ты вернулся?

- Можно сказать, и нет, - отвечает Крис. Его голубые глаза темнеют. Елена чувствует, что между ними что-то произошло, но он не собирается рассказывать об этом.

- Диане сейчас нелегко, - замечает словно невзначай Елена. - Будь к ней снисходительней.

- Нелегко? - как-то жестко усмехается Крис. - Она на пике популярности. Ее места сбылась. Ледяная стерва, - сквозь зубы говорит он вдруг. - Насквозь фальшивая. Даже голос стал другим. Автотюн, все дела.

- Не будем говорить плохо о тех, кого с нами сейчас нет, - мягко обрывает его Елена. Крис вытягивает вперед ноги и замолкает.

Начинается аукцион. И он похож на заколдованный круг: демонстрация лотов - предметов искусства, взметающиеся вверх позолоченные таблички, громкие возгласы с ценами, зычный голос аукциониста и стук молотка.

Елена покупает старинную китайскую вазу эпохи Мин, за которую отдает неприлично круглую сумму, чем удивляет всех присутствующих. Однако это ее никак не волнует - она просто сделала то, что хотел Николас. В очередной раз показала всем, насколько богаты Мунлайты. Елена знает, что завтра о ее покупке напишут в нескольких газетах и журналах и что свекор будет довольно улыбаться, читая статьи об этом.

[1] «Айкон» - влиятельный ежемесячный журнал, основные темы которого политические, международные, культурные и светские новости. Создан в начале XX века, штаб-квартира в Нью-Корвене.

Аукцион утомительно-долгий. И Елене хочется поскорее убраться из особняка. Она видит, что Кристиану тоже некомфортно в этом месте - он едва ли не засыпает. Сначала Елена отстраненно думает, что Крис просто согласился сопровождать мать. Однако в самом конце аукциона Елена вспоминает, что дело не в этом. По словам Софи, Кристиан сам напросился на это скучное мероприятие. И лишь в конце аукциона она понимает, зачем.

Один из последних лотов - малоизвестная картина знаменитого французского импрессиониста Люсьена Луазо. «Моя луна» называется она. На ней изображен молодой человек, стоящий на балконе где-то в цветущем парижском пригороде, его рука воздета к темным, сверкающим звездами небесам - так, что кажется, будто он держит луну в ладони. Картина считалась пропавшей во время Второй мировой войны, однако недавно была найдена на «черном рынке».

Картина безумно нравится Елена - она обожает французских импрессионистов. И Луазо - один из ее любимых художников наряду с Моне. Ей хочется побороться за «Мою луну».

Однако едва только объявляют стартовую цену для продажи этого лота, как табличка с номером тринадцать оказывается в воздухе. Кристиан повышает цену в два раза. Ее тотчас перебивает рыжеволосый мужчина, но и его сразу же обходит пожилая леди.

Желающих купить картину Луазо множество. Цена все повышается, но Кристиан, на удивление, не отстает. Он все увеличивает и увеличивает сумму. И в итоге их остается трое: Кристиан, Елена и рыжеволосый молодой мужчина.

- Десять миллионов!