- Недавно переехали? - спрашивает Кэтлин, садясь рядом на газон. Ее лицо лучится дружелюбием.

- Я приехала в гости к сестре, - отвечает Елена. Ее сердце отчего-то громко стучит.

- Вот оно что! Поэтому я вас никогда не видела. - И Кэт весело поясняет: - Наш тихий район - все равно что большая деревня прямо в сердце Нью-Корвена. Все друг друга знают.

- О, понятно.

- Нравится у нас? - спрашивает Кэтлин все тем же добродушным тоном.

- Да, неплохо, - осторожно отвечает Елена. - Зелени много и тихо.

- Никакой преступности и отличная экология. Если будете думать, где жить - переезжайте к нам. О, простите, это местная болезнь - хвалить свой район, - снова смеется Кэтлин.

- Наверное, здесь дорогие дома? - спрашивает Елена, чувствуя себя все увереннее.

- Да, думаю, это единственный минус.

- Вы с мужем брали дом в кредит? - елейным тоном задает Елена еще один вопрос.

Кэтлин на мгновение отводит глаза в сторону.

- Нет, он его сам купил.

- Наверное, ваш муж - обеспеченный человек? - Елена надеется, что в ее голосе нет яда.

- Он много работает и получает прилично, - говорит неожиданно твердым голосом Кэтлин. - Знаете, я безумно уважаю его за то, что он постоянно в работе. Настоящий трудоголик. Мне иногда кажется, что он и не спит вовсе. Поэтому, когда мы видимся... - Кэтлин поправляет саму себя. - То есть, когда он приезжает домой, я стараюсь баловать его любимыми блюдами. Он обожает итальянскую кухню, и ради него я научилась готовить лазанью и пасту. - Она снова смеется. - Алиса - наша дочь - вся в него. Обожает пиццу!

- У вашей дочери красивое имя, - словно невзначай замечает Елена. - Наверное, выбирал муж?

Аарон склонен контролировать все и всех.

- Нет! Он пытался, но я ему не позволила. Боже, он хотел назвать нашу малышку Бестрис.

Бестрис - так звали его бабушку по материнской линии.

- Но я настояла на Алисе, - продолжает Кэтлин, и улыбка у нее совершенно очаровательная. Как, как она смогла переубедить Аарона? Он ведь совершенно непробиваемый. Как у нее это получается?

- А я бы тоже хотела назвала девочку Алисой, - вырывается вдруг у Елены.

- Очаровательное имя! Так зовут мою любимую героиню, - соглашается Кэтлин. - У вас мальчик, да? Какой из них ваш? - она смотрит на играющих шумных детей, думая, что среди них - ее ребенок.

- У меня нет детей, - отвечает Елена. Кажется, в ее едва дрогнувшем голосе проскользнуло сожаление. А может быть, Кэтлин и без него все поняла.

- Ох, простите, - кусает губу она. - Я иногда бываю слишком любопытной. Но знаете, не отчаивайтесь, - вдруг говорит она. - Никогда не нужно опускать руки.

Елена начинает понимать, почему Аарон остановил свое внимание на этой девушке. Она очаровательно проста, нежна и добра. К тому же довольно чуткая - отличный эмпат. Надо же, кто бы мог подумать, что его ледяное сердце растает из-за такой девушки, как Кэтлин? Настоящая Белоснежка. И не подозревает, что рядом с ней сейчас сидит Злая королева.

Елена никогда не любила злых королев, но отчего-то чувствует себя одной из них. Она пришла за прячущейся Белоснежкой: такая же холодная, красивая и одинокая, как все известные ей злые королевы.

- Если хотите, вы можете поделиться со мной, - продолжает Кэтлин. - Перед посторонним человеком всегда легче выговориться, чем перед близким. Но если я лезу не в свое дело, просто пошлите меня.

Елена касается ладонью мягкой газонной травы, которая на солнце кажется почти салатовой.

- Я всегда хотела иметь ребенка, - произносит она задумчиво, поглаживая траву, но мой муж против этого.

- Почему? - хмурится Кэтлин. Она жалеет ее.

- Так вышло, - пожимает плечами Елена. Ей хочется рассказать этой женщине, что у ее мужа есть вторая семья, что вторая жена родила ему дочь, что она, Елена, нужна мужу лишь для отвода глаз. Но она молчит - знает, что говорить такие вещи нельзя.

- Вы его любите? - осторожно спрашивает Кэтлин.

Этот простой вопрос кажется Елене слишком неожиданным и слишком личным.

- Нет, - отвечает она с заминкой.

- А тогда зачем вы с ним? - Простой и одновременно безумно сложный вопрос.

Елена хрипло смеется. Кэтлин снова смущается.

- Простите. Не хотела задеть вас...

- Все в порядке. Я и сама задаюсь этим вопросом - зачем я с ним?

Ради отца и сестер? Ради денег? Правильно ли это?

- Может быть, лучше расстаться? - размышляет вслух Кэтлин.

- Может быть. Расстаться и расставить все по своим местам. Такие, как он, должны быть наказаны за свои поступки, - вдруг жестко говорит Елена и пытливо смотрит на Кэтлин.

- Если ваш муж поднимает на вас руку, - неверно интерпретирует ее слова та, - то вы не должны молчать! Хотите, я дам телефон своей подруги? Она работает в социальном кризисном центре и...

- Он мне изменяет, - с каким-то даже внутренним удовольствием позволяет себе Елена перебить Кэтлин. Она замечает, как у девушки вытягивается лицо. - И делает это довольно цинично.

- Это ужасно, - опускает голову Кэтлин.

«Ужасно? - думает Елена. - И это говоришь мне ты? Та, которая согласилась стать второй женой?»

На ее губах играет полуулыбка.

- Должно быть, вы очень переживаете, - продолжает Кэтлин. - Но найдите в себе силы стать счастливой.

- Да, я найду, - отвечает Елена неожиданно горячо. - Обязательно. Он пожалеет о том, что сделал.

На этом их разговор завершается.

- Мама! Мама! - подбегает к ним Алиса. - Папа мне позвонил! И сказал, что сейчас придет!

Елена вздрагивает. Аарон?.. Придет сюда?

- Да? - Кэтлин обнимает дочь и целует в щеку. - Куда придет папа, домой? Тогда нам пора.

- Нет, сюда, в парк! - восклицает Алиса. В ее голосе радость - судя по всему, она любит отца. - Он сказал, что это сюрприз... Ой. - Она закрывает ладошками рот. - А я рассказала о сюрпризе тебе, мамочка.

- Притворимся, что не рассказывала, - подмигивает дочери Кэтлин.

- Что ж, - поднимается с газона Елена, меньше всего на свете желая встретить здесь мужа. - Мне пора. Спасибо за разговор. Возможно, однажды я перееду в ваш чудесный район.

- Будьте сильной, - улыбается ей Кэтлин.

Она не знает, что Елена давно стала такой.

Елена скрывается за деревьями, а когда их ветви прячут ее, оглядывается и издалека видит Аарона в белой рубашке и брюках - пиджак он, видимо, оставил в машине, чего при Елене никогда не делал. На нем большие солнцезащитные очки - они частично скрывают его лицо. Но его улыбку ничто не скрывает.