к чужим страданиям, бездуховным атеистом и грешником.

Он страдал от чувства собственного несовершенства. Но ничего не мог с собой поделать. Зачастил ночевать в мастерской, где испытывал ощущение греховной свободы и даже несколько раз переспал с натурщицами.

Тёща выследила и наябедничала.

Мила не попрекала его, но он видел, как ей больно. И от этого делалось еще тоскливее. Он боготворил Милочку, уважал её мать. Но как трудно жить бок о бок со святыми!

Как-то, приехав с работы, обнаружил жену в белом подвенечном платье с распущенной косой. Русые волосы подали до талии. Неземная красавица поцеловала его в плохо выбритую щеку:

- У нас гость, Сияющий брат Владимир. Хочет с тобой поговорить.

Андрей был проведён в комнату, где из-за стола поднялся большой, по-мужски красивый человек в элегантном тёмном костюме.

Рука гостя была крепкой, кожа – холодной и сухой, будто посыпанная тальком.

- Апостол Владимир Тимофеевич.

- Апостол – это звание?

- Фамилия. Звание у меня полковник.

Гость не улыбнулся. Похоже, он не смеялся с рождения и не собирался отступать от привычки. Полез в карман, достал и раскрыл перед лицом удостоверение.

Андрей вздрогнул. Вот с каких вершин явился небожитель. Решил уточнить:

- Выходит, на Дзержинке служите?

- В Кремле.

Голос Владимира Тимофеевича был густой с приятной хрипотцой.

Жена засуетилась:

- Вот, брат Владимир торт принёс и коньяк для вас, мужчин.

Тёща сидела в полуобморочном состоянии, восторженно глядя в пространство перед собой.

Выпили за знакомство. За веру. За Президента и Отечество. Когда коньяк кончился, Милочка принесла чай.

Владимир Тимофеевич говорил о доброте, о любви, о нестяжательстве. Затронул тему патриотизма. Рассказал о международном положении. Коснулся проблемы детской смертности, перенаселения, недостатка питьевой воды. Но это было не главное. Главным были глаза любимой, которыми та смотрела на гостя. Фиалковые глаза невинной девушки, которая влюблена по уши.

Андрей совсем затосковал. Почти не говорил, лишь кивал и в конце концов задремал, убаюканный уверенным баритоном гостя.

- Вы меня слышите?

Он очнулся:

- А?

- Что скажете?

- Денег не дам.

Он уже понял, что лишний среди этих святых и бескорыстных людей.

Жена сама подала на развод. В этот раз всё решалось без него, только по воле Божьей. Даже квартиру сектанты легко отобрали через суд, хотя он и так бы отдал.

В очередной раз переселившись в мастерскую, Андрей сделал вывод, что религия похожа на наркотик. Мозг фанатика непознаваем и непостижим так же, как и его бог. Он не стал упёртым атеистом, но к любой религии относился с осторожностью. Единственное, во что верил свято, была старая чугунная батарея, что шпарила в углу мастерской. Молитва рядом с ней приносила немедленную и безоговорочную удачу. И касаться её следовало только левой рукой, у чуда мелочей не бывает.

Он вообще вдруг поверил в приметы. Упала вилка – придёт гостья и всё закончится постелью. Встретил на улице женщину, неважно с пустым ведром или полным, – будет секс. Чёрная кошка перебежала дорогу – ночь окажется нескучной. Ржавый гвоздь у тротуара – к яркому эротическому приключению. Когда нашёл у входа в мастерскую монету – понял, что скоро женится.

Пятая жена привлекла дикой животной силой, которую он воспринимал, как эротизм. Это было странно, поскольку Мария была страшна как смерть. Человеческий мозг способен на неожиданные ассоциации. Лицо походило на африканскую маску и почти не имело мимики. И это вводило Андрея в сексуальный столбняк. Она казалась ожившей скульптурой или фантастическим персонажем японского театра, где на лицах актёров лежит толстый слой грима. У неё было сильное тело дикого существа, гибкое, эластичное. Мышцы упруго играли под смуглой кожей, покрытой множеством шрамов. Загадочные татуировки осеняли спину и живот.

Детство девочка провела в постоянных приключениях на Чёрном континенте без матери, лишь с путешественником-отцом. Тот был то ли шпионом, то ли дипломатом. Скорее всего, и тем и другим. Походил на здоровенного и дочерна загорелого Деда Мороза и ударом кулака мог заставить любого людоеда стать вегетарианцем. Они болтались по джунглям, ездили на пирогах, спали в гамаках. Машу кусали змеи, скорпионы, пауки, ядовитые мухи и бесчисленные полчища москитов. Её пытались съесть людоеды и львы, топтали носороги, душили питоны.

Но каким-то чудом она выжила.

В шесть лет бегала по саванне с персональным, острым, как бритва, мачете, распевая любимые строки Чуковского:

Маленькие дети!

Ни за что на свете

Не ходите в Африку,

В Африку гулять!

В Африке акулы,

В Африке гориллы,

В Африке большие

Злые крокодилы…

Девочка была уверена, что поэт просто прикалывался. На самом деле нет места в мире лучше.

Оседлали носорога,

Покаталися немного!

Со слонами на ходу

Поиграли в чехарду!

Ну и Африка! Вот так Африка!

У отца было необычное хобби. Он дружил с туземными колдунами и учился искусству превращения в леопарда. Европейцу это кажется дикостью. Но в Африке люди убеждены, что хороший колдун способен на многое.

Андрей зачарованно слушал её бесстрастные рассказы. Почему-то верил своей жене. Может быть, сказывалась её странная внешность, от которой веяло незнакомой и таинственной мистикой. Как-то спросил:

- Что умеет колдун?

- Оживлять мёртвых, – привела пример Маша.

- И твой отец это тоже умел?

- Да, – просто сказала она.

Андрей чувствовал, что от слов жены веет жутью. В воображении маячили ожившие трупы. Синяя кожа в пятнах, вылезшие глаза, скрюченные пальцы со следами могильной земли под ногтями…

- И ты видела таких людей?

- Конечно.

- На кого похожи, на зомби из фильмов ужасов?

- Ерунда. Обычные люди. Как мы с тобой. Просто лишь частично живы, а отчасти мертвы.

Неприятный холодок прокрался в живот, погулял по рёбрам и улёгся между лопаток.

Андрей поспешил сменить тему:

- А твой отец? Он научился превращаться в леопарда?

- Точно не знаю. Уверял, что с каждым днём получается всё лучше. Иногда появлялся с куском пятнистой шерсти на груди и между лопаток. Мне приходилось брить. Потом его уши заострились и обросли густым мехом. Глаза стали как у кошки, а седые усы клоками росли в стороны. Однажды он просто исчез в джунглях.

- Совсем озверел?

- Наверное. Думаю, папе сейчас хорошо. Бродит где-то на сильных лапах с очаровательной самочкой, жрёт оленей и не хочет возвращаться к людям.

Маша свернулась клубком на диване, положив голову на колени мужа. Потом её тело начало разворачиваться гибкой змеёй, и она потянулась, превратившись в звенящую струну. Андрей озверел от приступа похоти. Он неуклюже занял господствующее положение