ему хотелось стать как можно ближе, ощутить ее дыхание, запомнить запах, прикоснуться к ней хотя бы кончиками пальцев.

– Я знаю, что тебе нужно. Иди ко мне, я дам тебе то, что нужно. Я исполню любые твои желания, я дам тебе отдых…

Это были слова совсем не Франсуазы. Это профессор Эления Клеотоу коснулась тонкими пальцами его груди, пробежала их подушечками по пуговицам, потянулась к волшебной палочке… Битали перехватил ее кисть, на миг замер, потом склонил голову и коснулся губами запястья. Не потому, что испытывал такое же желание, как при взгляде на девушку из Ла-Фраманса, а просто поддавшись любопытству. Рука Франсуазы, как он все еще помнил, была бархатистой и теплой, ее хотелось целовать снова и снова. Рука учительницы оказалась сухой, холодной и гладкой, как перчатка из крокодиловой кожи.

– Вы так заботливы, профессор, – благодарно прошептал юноша.

– Ваша галантность была совершенно излишня, мсье Кро, – отдернула руку Эления Клеотоу. – Зачет сдан. Я имела в виду годовой экзамен, ибо заниматься с вами далее по отдельной программе не имеет смысла. Ступайте.

– То есть… Я могу уходить? – даже растерялся Битали.

– Да, разумеется, – кивнула женщина. Она уже выглядела деловой, подтянутой и очень занятой. – Вы успешно завершили индивидуальный курс для мальчиков, поздравляю. В следующий раз в случае нарушения дисциплины я просто стану снимать баллы с вашего аттестата. Вы можете идти, мсье.

– Спасибо, профессор, – отступив, поклонился Кро.

– И еще одно, – вдруг вскинула палец Эления Клеотоу. – Пожалуй, я все же добавлю еще два балла в вашу копилку. Считайте это моим последним подарком.

– За что?

– За галантность, – совершенно искренне улыбнулась профессор. – Идите, Битали. Надеюсь, мои уроки не понадобятся вам никогда в жизни. До свидания, мсье Кро.

– Благодарю вас, мадам, – поклонился Битали и ушел в стену.

Уже через десять минут он был у себя в комнате. Оставил учебники, спустился в кабинет Налоби. Здесь оказалось так же пусто и тихо, как и в башне. Видать, никто из братства не ожидал, что он вернется так скоро. Кро потрогал веревку, но тянуть из нее молоко не стал. По окончании каникул он делал это только вместе с Анитой. Девушке очень нравились ощущения полета и отрешения, которые сопровождали обряд, Битали же доставляло удовольствие заканчивать его, заключив девушку в объятия.

– Где же они все?

Кро приблизился к окну, выглянул во двор – но увидел лишь четыре команды со старших курсов, гоняющие мячи между корзинами. Юноша прогулялся по кабинету, вышел, поднялся в свою комнату, выдвинул верхний ящик, в котором лежал «мертвый свисток», подумал, закрыл обратно. Ведь свисток вызовет сразу всех членов братства. Он же искал только Аниту. Битали чуть поколебался, потом хлопнул себя по лбу:

– Ну, конечно! Как я сразу не подумал?

Молодой человек подошел к шкафу, вызывая в памяти облик девушки, открыл дверцу, глянул в висящее внутри зеркало. И сразу увидел все.

Хотя полированный клинок не давал возможности смотреть с той же ясностью, как сквозь амальгаму и стекло, он без малейшего труда узнал окруженную цветущими розами поляну и двух гуляющих по ней школьников. Размеренно, забросив руки за спину, шагал вокруг любовно выращенных ив чатия Надодух Сенусерт. Анита же бегала, крутилась, резко поворачивала то в одну, то в другую сторону. Но неизменно, куда бы только она ни ступала, среди травы внезапно поднимались и раскрывали яркие бутоны – синие, красные и желтые – крокусы на коротких мясистых стеблях. Девушка всячески пыталась перехитрить эту напасть: пятилась, крутилась, прыгала. Однако цветы упрямо сопровождали каждый ее шаг и каждое движение. Битали показалось, что даже сквозь зеркало он слышит ее счастливый смех – недоморф же демонстративно смотрел куда-то в сторону, но не мог сдержать широкой довольной улыбки.

«Вот это да!» Что-то сместилось в сознании Кро и вдруг разом встало на свои места. Усыпанная цветами спальня отличницы в замке и ее смущение, когда она спрашивала его про подаренный перед экзаменом цветок. Стало понятно, отчего Надодух и Горамник нередко обменивались странными, многозначительными взглядами. Понял, что уворачивание девушки перед попыткой его поцелуя не было случайностью, а слова Надодуха о готовности отдать имение вместе с сердцем тоже не были простой шуткой. Стало понятно, почему недоморф стремился помогать Аните в каждой мелочи, а она именно к нему обращалась с вопросами. И то, почему каждый раз во время обряда по выдаиванию молока мохнатый наследник древнего рода маялся за стенкой в коридоре, пока Битали и рыжая отличница наедине занимались странным колдовством.

В первый миг ему стало приятно и немного завидно их радости, потом возникло чувство, будто у него отобрали очень хорошую, самую лучшую игрушку. Обидно. Это действительно было обидно. Даже горько. Но никакой злости у Битали почему-то не возникло. Душу не рвало на части, как тогда, когда Франсуаза обнаружилась в объятиях другого. Не хотелось никого убить, порвать в клочья, вырвать из сердца и утопить в самом дальнем и самом черном омуте. Просто обида…

– Хорош Темный Лорд, сильнейший из магов, непобедимый покоритель мира, – пробормотал он и закрыл шкаф. – Одна девчонка предпочла лупоглазого переростка, другая – мохнатого полуоборотня. Видать, я еще страшнее обоих. Тысяча болотных тварей!

Он не удержался, снова открыл шкаф. За стеклом открылся незнакомый класс с ровными рядами парт, прогуливающийся меж рядами седовласый учитель, бегающие по строкам вечные перья. У четвертого стола сидела девушка с черными и короткими разлохмаченными волосами, в облегающем свитере. Она вдруг дернула рукой, испортив строчку, подняла голову – и Битали торопливо захлопнул створку:

– Этого только не хватает! Я уже перестаю контролировать, о чем думаю и чего хочу! На самом деле я просто хочу плотно пообедать и пойти на метаморфизм. А еще нужно предупредить Цивика, чтобы не брал еды на мою долю. И сделать хоть какие-то домашние задания. Вечером будет некогда.

Он оглянулся на шкаф, но взял себя в руки, решительно подошел к подоконнику и стукнул по нему палочкой.

Два с небольшим часа последнего урока пробежали быстро. Едва профессор Традиш скрылся в стене, Ирри Ларак тут же направился к Битали:

– Вечером тренироваться будем, как скажешь? Я так заметил, эти псины глиняные только по две появляются. Чего нам их бояться? Справимся без труда.

– Не успеем, – развел руками Кро. – Молоко, домовые, ужин. В обед ведь ничего не сделали. Так что сегодня будем заниматься уроками, чтобы завтрашний вечер освободить.

– Жалко, погода хорошая, – посетовал Ларак.

Можно было подумать, в другие дни погода вокруг магической школы случалась плохой!

– Завтра, Ирри, завтра. – Битали собрал книги, быстро добежал до башни, оставил их в