форме зонтика, накрывшего огромное прозрачно-жемчужное яйцо.

– Ну и где это мы? – осведомился Хейг, разукрашенный ссадинами и синяками.

– В курятнике, – попытался пошутить не менее «татуированный» синяками Дуглас. – Судя по этому «яйцу».

– Очень смешно…

– Занимайтесь делами, – буркнул Крид, вызывая командира «котиков». – Капитан, зайдите к нам, если сможете.

Макьюэн появился через минуту, угрюмый, как преступник перед казнью. Через весь лоб у него тянулась белая лента антисептика, заклеившая царапину. На скуле багровел кровоподтёк.

Крид отодвинулся.

– Смотрите.

Макьюэн уставился на «яйцо» в глубине экрана.

– Что это?

– Какое-то сооружение неизвестного назначения. «Осьминоги» оттащили батиплав от конуса и перенесли сюда.

– Выйти туда можно?

– Там давление… кэп, а давление-то упало! Было под четыреста атмосфер, а сейчас, судя по показаниям датчиков, – всего сто сорок!

– Неужели нас перенесли со дна к поверхности?!

– Ну, не совсем к поверхности.

– Так можно или нет? – с раздражением повторил вопрос Макьюэн.

– Давление в сто сорок…

– Не ваша забота, у нас хорошие гидрокостюмы.

– Ну-у… если вы хотите рискнуть… Бен, проверь шлюзовой узел.

Дуглас на четвереньках полез через сиденья, как большой паук.

Батиплав качнуло.

Бортинженер выругался, свалившись на переборку.

– Какого… – начал Хейг.

Окно экрана заслонила чья-то мешковатая тень, и на замерших в кабине людей вновь глянул круглый белый глаз, полный лютого фосфорического равнодушия…

Глава 27

Слабый хватается за пистолет

Бежать было поздно, «Краб» наверняка засекли, и Лобанов принял единственно верное решение – идти на сближение с американской субмариной и первым начать переговоры.

«Канзас» (а это был именно он) медленно двинулся в зал, сияя прожекторами, и начал тормозить. Остановился он, не доплыв до «Краба» всего метров пятьдесят.

– Связь! – скомандовал Лобанов сам себе, начиная мигать прожектором в ритме азбуки Морзе.

Батиплав заметили. Прожектор лодки ударил по аппарату весомой оплеухой, мигнул.

Лобанов начал вызывать чужую субмарину, меняя диапазон частот гидроакустической рации.

В динамиках кабины родился хрип, стоны металла, скрежет сменился человеческим голосом:

– Кто говорит?

– Капитан спасательного шлюпа «Краб» Лобанов, – ответил Максим по-английски. Добавил для пущей значимости: – Морфлот России.

– Какого дьявола вы здесь делаете?! – рявкнул динамик.

– Представьтесь, пожалуйста, – вежливо попросил Лобанов, хотя его так и подмывало ответить в том же тоне: а вы какого чёрта здесь делаете?

– Капитан первого ранга Фьюри Маликофф! – ответили ему. – Военно-морской флот Соединённых Штатов! Немедленно убирайтесь отсюда! Вы находитесь на территории, принадлежащей США!

– Полегче, мистер Маликофф, – с иронией проговорил Лобанов. – Во-первых, мы появились в данном районе и на данном объекте первыми. Во-вторых, вы, очевидно, понятия не имеете, где находитесь. Так что давайте оставим тон тюремного надзирателя и обсудим наше положение спокойно. Хочу предупредить также: наш батиплав на данном объекте не один.

– Что вы хотите сказать?

– Здесь же, в другом зале, находится российская подводная лодка «Десна», попавшая тем же путём, что и ваш «Канзас». Прошу это учитывать.

Маликофф молчал больше минуты.

– Где мы находимся?

– Предположительно, на базе глубинной океанской цивилизации.

Маликофф фыркнул.

– Бред!

– В таком случае вопрос: кто атаковал вашу субмарину и доставил в эту пещеру на дне океана?

– Селевой поток…

– А вот это и в самом деле бред!

– Лодка получила мощный гидроудар…

– После которого перестали работать все ваши электронные системы. Так? Мы нашли «Канзас» стоящим на дне одного из залов совершенно беспомощным. Так вот, гигантский объект, похожий на кальмара, утащил вас в пещерный ангар, где мы обнаружили два десятка старых субмарин и надводных кораблей. Судя по всему, их экипажи давно мертвы. Так что вам повезло, что вы остались живы и смогли запустить генераторы.

Маликофф замолчал на две минуты. Откашлялся:

– Вы пробовали выбраться?

– Обследовали два зала, выходов не нашли.

– Можно пробить стену этой пещеры торпедами.

– Этого нельзя делать ни в коем случае! Здесь сейчас работают наши водолазы, изучают светящийся объект за нашей спиной. Во-вторых, охрана базы реагирует на любое действие, угрожающее их мироустройству. Я даже не представляю, что произойдёт. У старогеев не только квакеры на вооружении, но и аппаратура нейтрализации электроники наподобие наших комплексов РЭБ.

– Мы… защищены.

– Что-то вам не сильно помогла ваша защита, раз «Канзас» оказался в пещере.

– Кто такие старогеи?

– Так мы назвали подводных обитателей.

– Дельфины? Кальмары?

– Скорее всего, ни то, ни другое. Но это отдельный разговор.

– И всё же мы попробуем освободиться. Отзовите своих водолазов и убирайтесь отсюда!

– Ага, щас! – пробурчал Пинчук. – Только зубы почистим.

– Если вы начнёте стрелять, сюда ворвётся струя воды под давлением в тысячу атмосфер! Она всё разрушит! Будут уничтожены не только артефакты, но и подводные лодки!

– Да и преисподняя с ними! Сами же утверждаете, что их экипажи мертвы. Убирайтесь с дороги!

– Боюсь, очень скоро вы пожалеете о своём решении.

– Шит! Это наши проблемы!

– Хрен с ними, командир, – бросил Пинчук в сердцах. – Пусть делают что хотят. Надо предупредить Брайдера.

– Сначала надо как-то выручить нашу пару.

– Я надену костюм и пойду им навстречу, – торопливо предложил Шторкин.

– Ты прошёл водолазную подготовку?

– Спецкурс подводного диверсанта.

– Ладно, посмотрим. – Лобанов дал крен, направляя батиплав в обход американской субмарины.

– А если они и в самом деле пальнут по стене пещеры? – поинтересовался Комов.

– Этого нельзя допустить! – воскликнул лейтенант.

– К сожалению, нам нечем им пригрозить.

– Брайдер что-нибудь придумает, – сказал Комов.

– Пока мы доберёмся до «Десны», пиндосы уже начнут стрелять!

– Не сумасшедшие же они, в конце концов.

В это время «Канзас» – длинная металлическая сигара диаметром восемь метров, полная скрытой угрозы, – медленно двинулся в глубь зала, минуя конус, остановился в сотне метров от стены зала, по которой изредка пробегали цепочки тусклых жёлтых огоньков.

– Они всё-таки решили стрелять!

Лобанов процедил сквозь зубы проклятие, развернул батиплав и подвесил его перед носом «Канзаса».

– Капитан Маликофф! Ещё раз предупреждаю…

– Идите к чёрту! – лаконично ответил командир лодки. – Мы не собираемся торчать здесь в качестве экспоната музея. Даю пять минут и начинаю атаку!

– Мы не уйдём!

– В таком случае обойдёмся без вашего согласия. Отсчёт пошёл!

Пинчук постучал себя пальцем по лбу.

– У них у всех комплекс неполноценности!

Шторкин взялся за автомат, будто мог этим пресечь намерение капитана «Канзаса».

Лобанов оскалился, представляя, как субмарину насквозь прошивает торпеда.

– Придётся отступить! Эти шизофреники не остановятся!

«Краб» сдал назад к конусу.

Шторкин начал вызывать Вербова, надсаживаясь так, будто от этого зависело, услышит его полковник или нет.

Какое-то движение зародилось в фиолетовом мраке в глубине зала.

Лобанову показалось, что в воду выпустили стаю ворон.

Но это были не вороны.

К субмарине метнулось, разворачиваясь струями-крыльями, скопище «осьминогов»!

Может быть, экипаж американской лодки и заметил необычную стаю, однако