коралловые заросли поддавались закалённой стали с трудом, и приходилось прилагать немало усилий, чтобы отпилить коралловые «сучья» и чешуи. В конце концов Денис устал, и его сменила сначала Инга, а после неё – Шпачков, сообразивший, что надо делать.

Возились с расширением щели около часа.

Золотистое свечение в глубине воды стало ярче.

Вербов направил округлый нос скутера в щель, несколько раз с разгона попытался раздвинуть веточки коралла, и это ему удалось. Последние чешуйки отвалились, он протиснулся вслед за скутером в прорубленное ножом отверстие.

Спутники последовали за ним.

Этот зал практически был копией верхнего, только «саксаулы» и «кактусы» вырастали не из пола, а опускались вниз с потолка. Перекрытие зала служило всей коралловой конструкции как бы плоской несущей балкой. А центральный коралл разрастался в стороны, превращаясь в гигантское светящееся, полупрозрачное, слоистое «яйцо».

Вода, заполнявшая зал, искажала перспективу, но Вербов всё же смог оценить размеры яйцевидного сооружения: не менее ста метров в высоту и не менее сотни метров в самой толстой части.

Но внимание водолазов привлекла не яйцевидная конструкция, а выраставшие из тёмных глубин зала вокруг неё ажурные столбы с плоскими вершинами, на которых располагались какие-то шипастые наросты и… знакомые по геометрическим обводам земные аппараты! Одним из них был «Мистик», вторым – американская субмарина «Канзас». Третьим – российское «изделие 101»!

В остальных объектах изредка тоже угадывались конструкции, созданные человеком, но света, испускаемого «яйцом», недоставало, чтобы разглядеть их детально. Возможно, это были узлы каких-то механизмов и нефтедобывающих платформ.

– Глазам не верю! – проговорила Богушанская. – Мы же видели «Утёс» в зале наверху!

– Очевидно, хозяева «музея» перенесли его сюда недавно.

– Зачем?

– Как самый ценный экспонат, – пошутил Вербов. – Как-никак внутри ядерный боеприпас.

– Креативно мыслите, полковник, – хмыкнул Шпачков.

– Со всяким бывает. Как вы думаете, куда мы попали?

– Несомненно, в какой-то центр. Точнее, в центральный компьютер старогеев, как бы необычно он ни выглядел. Этот кокон посреди почему-то напоминает мне улей.

– Почему улей?

– Вглядитесь повнимательней.

Вербов напряг зрение.

Показалось, что внешние «капустные» слои яйцевидного образования кишат насекомыми.

– Муравьи?!

– Пчёлы? – в тон Вербову произнесла Инга.

– Ни муравьи, ни пчёлы, ни осы, скорее всего, коралловые полипы, альционарии или фуларии, но – в состоянии пассионарной взвеси, так сказать. Они и составляют мыслящий мозг системы, как в наших компьютерах – кристаллические матрицы и микросхемы.

– Но ведь полипы в какой-то степени животные, они должны питаться, размножаться…

– Разумеется, система себя снабжает энергией. Чувствуется по притоку тепла. Но это детали. Что касается клеток мозга, то ими могут стать любые живые биоорганизмы, как простейшие, так и сложные, такие как человек.

– Шутите?

– Нисколько, молодой человек, человечество уже превратилось в единую пси-систему, которой управляют некие космические силы. Конечно, чем человек проще, тупее, агрессивнее, тем легче им управлять. Вспомните, как британцы буквально зазомбировали Европу, повесив на Россию отравление Скрипалей и ещё каких-то двух несчастных подданных Британии. И ведь им поверили практически все народы мира!

– Обыватели! – фыркнула Инга.

– Да, согласен, обыватели, хотя от этого нам не легче. Это отличный пример психического управления толпой тупых, не думающих людей. На этом же принципе работает, наверно, и старогейский компьютер. – Шпачков вдруг хохотнул. – Хотя коралловые полипы вряд ли можно назвать тупыми обывателями. С другой стороны, не удивлюсь, если старогеи захотят перехватить управление людьми и перепрограммировать систему.

– Вы серьёзно?

– Молодой человек, я не вышучиваю серьёзные проблемы.

Помолчали.

– А ведь нам надо проникнуть внутрь этого кокона, – задумчиво проговорила Инга.

– Нас заметят.

– У тебя есть другие идеи?

Вербов не ответил, рассматривая кокон. Сказал коротко:

– Нет.

– Вообще-то шанс у нас есть, – сказал Шпачков.

– Говорите.

– Человеческий мозг внутри не имеет болевых рецепторов, стоит пройти черепную коробку, и боли человек уже не испытает, даже если в голый мозг воткнуть иголку. По аналогии с этим можно представить, что на нас тоже не отреагирует система защиты старогейского компьютера. Мы, по сути, прошли слой «черепа». Внутри мозг не охраняется так жёстко, как снаружи.

– А если всё же охрана отреагирует?

– Вы что-нибудь придумаете, – простодушно ответил океанолог. – К тому же кто не рискует…

– Тому не стоит наливать шампанского, – иронически заметила Инга.

– Не знал, что вы любитель риска, – сказал Вербов.

– Я сам не знал, – усмехнулся Шпачков.

– Итак, идём знакомиться, – подвёл итоги разговора Вербов.

Внезапно у «яйца» началось движение.

Из мутной глубины зала вынеслись живые стреловидные тени, превратились в «осьминогов», облепили американский батиплав и понесли к эллипсоиду. В слоистой стенке кокона проявилось более светлое звездообразное пятно. «Осьминоги» внесли в него аппарат, и пятно расплылось мутной желтоватой кляксой.

– Что они делают?! – прошептала Богушанская.

Никто ей не ответил.

Глава 29

Я здесь главный!

Они подошли бесшумно – по меркам современного подводного хода: две новые субмарины Дальневосточного и Северного военно-морских флотов России: одна класса «Ясень-М» «Крым», вторая класса «Хаски» «Брянск». Аппаратура «Грозного», находившегося в данный момент на глубине восьмисот метров, засекла обе подлодки только тогда, когда они приблизились на расстояние всего в полкабельтова. До боевой тревоги не дошло: все три подводных крейсера обменялись кодовыми сигналами «свой», и Ступин успел дать отбой тревоге, приказав помощникам установить прямую связь с субмаринами.

«Крымом» командовал капитан первого ранга Тимофей Савельевич Соколов, «Брянском» – вице-адмирал Храмчихин Анатолий Викторович. Обоих Ступин знал и даже встречался с ними на разных базах ВМФ.

– Мы здесь уже вторые сутки, – сообщил Соколов, жизнерадостный молодой блондин, ему исполнилось всего двадцать семь лет. – Крутимся вокруг американцев.

– А мы подошли недавно, – сказал Храмчихин, который был старше Ступина лет на пятнадцать. – Шли из Мурманска, поэтому отстали.

– Я получил директиву из Москвы, – сказал Ступин после обмена приветствиями. – Ждал только вас. Положение серьёзное, американцы настроены пропахать весь квадрат океана, где исчезла их подлодка, что сильно осложняет работу. Я сброшу вам файлы информации о том, что здесь происходит, через полчаса свяжемся снова и обсудим план действий.

Возражений не последовало. Командиры ракетоносцев получили соответствующие инструкции от командования флотов и должны были подчиняться капитану «Грозного», обладавшему всей информацией для проведения экстремальных операций.

Через полчаса с «Грозным» связался Соколов:

– Ситуация понятна, Игорь Иванович, у вас уже есть намётки плана?

– Разумеется, план разработан. Но он может поменяться в любую минуту в зависимости от ситуации. Мы столкнулись не просто с аномальным явлением природы, а с реакцией разумных обитателей океана, действия которых просчитать невозможно. Поэтому никакие самостоятельные манёвры недопустимы. Будем работать только сообща.

– Этот «кальмар»… действительно так велик и могуч?

– Он спокойно утащил американскую субмарину и нашу «Десну». Да и «Камчатку»,