Эрик к тому времени знал уже, что таинственный голос, приказывающий поворачивать обратно, слышал не только Гека, но и другие их однокурсники, также любопытствовавшие, что за тайны скрыты на этажах выше второго. И никто не мог похвалиться, что побывал там лично, а не наслушался баек от Мастеров. Волшебники – тоже люди, не лишенные чувства юмора, и потому сказать определенно, что в их рассказах истинно, а что нафантазировано, невозможно, пока не увидишь все сам.

-А еще, – громко, и, как показалось, несколько вызывающе, произнес Гека. – я хочу волшебную палочку!

-Чего это ты вдруг, – удивился Жозе, – понравилась та, что лежала в сундуке? Продавец улыбнулся.

-Ага, значит, и палочку нашли тоже. Чего ж не хвалитесь?

-Так наш ректор ее уничтожил – так же, как и все найденные свитки и Камни Душ.

-И правильно сделал. Подобные вещи проще ликвидировать, чем переработать, и для здоровья безопаснее. Говорите, там даже Камни Душ были? Серьезный, стало быть, колдун плыл на том корабле. А кто именно, неизвестно?

-Мы его гримуар не читали, даже если бы и захотели – там ничего не разберешь. Может, Архимагу удастся расшифровать.

-Что ж, при встрече спрошу. Вдруг слышал о таком, хотя волшебников довоенного времени знаю не так много. Ну да ладно. Какую именно палочку хотите приобрести? Имейте в виду – за деньги вы можете купить только незаряженную, если заколдованную – придется обменивать.

-Нет, нет, – поспешно произнес Гека, – я хочу заколдовать ее сам.

-Очень хорошо. Цена палочки обычной, не содержащей магической энергии, зависит от материала ее изготовления. Какую древесину предпочитаете? Дуб, береза, орех, сосна, ель, кипарис? Есть широкий выбор и более экзотических представителей флоры – граб, кедр, секвойя, баобаб, бамбук, олива, можжевельник и тому подобное.

Как известно, чем больше выбор – тем труднее его сделать. Гека надолго задумался, и Мастеру Важелу пришлось прийти ему на помощь:

-Есть у вас есть склонность к одной из школ магии, или вы хотите целенаправленно поэкспериментировать в соответствующей области, намекните только, и я подскажу вам дерево, наиболее подходящее для этого. Или, если пока не определились, можете взять то из них, которое одинаково хорошо подходит для всех видов магии. Правда, предупреждаю сразу, подобную древесину труднее заколдовать.

-Тогда я предпочел бы имеющую повышенную восприимчивость к Зеленой магии.

-Извольте. В таком случае вам лучше приобрести палочку, изготовленную из яблони, самшита или бамбука. Особенно рекомендую последний: благодаря уникально высокому запасу жизненной энергии, дающей феноменально высокую скорость роста, бамбуковая палочка совершенно незаменима в опытах с заклинаниями Природы! Студенты заулыбались.

-Что, наша многоуважаемая госпожа Гань уже демонстрировала вам фокус с бамбуковыми семенами? Очень наглядно. Впрочем, дело ваше, если это растение не по душе, выберите другое.

-Нет, почему же, я ничего против бамбука не имею. Даже прикольно – палочка будет похожа на удочку, подобную тем, с которыми у нас рыбаки летом ходят.

-Замечательно. Еще один маленький пункт: ассортимент волшебных палочек предусматривает различие не только по материалу изготовления, но и по длине: небольшие карманные палочки типа 'мини' длиной фут и два дюйма, более представительные 'миди' полутора футов плюс один дюйм длиной, и наконец крупные двухфутовые палки-указки 'макси'. Какую будете брать?

Поразмыслив, Гека предпочел золотую середину. Изящная полированная и лакированная бамбуковая палочка 'миди' с двумя сочленениями легла в его ладонь.

-Она ваша за сто двадцать евробон.

-Однако! Цена что-то высоковата.

-Считаешь, это просто обломок дерева? Думать так примерно то же самое, как полагать вон то изящное золотое колечко не более чем куском драгметалла. Технология изготовления волшебных палочек, как и ювелирное дело, требует определенных навыков и имеет свои секреты мастерства. Кажется, обломали ветку, обстругали и отполировали – и все? Э нет, дереву еще сообщают устойчивость к рассыханию, гниению, делают практически несгораемым, а также значительно повышают прочность, так что сломать ее будет весьма затруднительно.

-Однако наш ректор без особых усилий переломил пополам найденную палочку. Пан Франтишек досадливо махнул рукой.

-Наверняка применил что-то типа Сверхсилы. Он же не был обязан комментировать каждое свое действие, разве не так? Скорей всего, сделал это вообще не задумываясь. Попрактиковавшись в магии, многие вещи вы будете делать автоматически. Вот как я довольно часто, чтобы не тянуться за свитками на верхних полках, снимаю их телекинезом. Только подумаю, какой из них мне нужен, а он уже в руке (восхищенный взгляд Олафа). Конечно, если вы положите вашу палочку концами на два кирпича и прыгнете на середину, она скорей всего этого не переживет. Но я надеюсь, что вы люди серьезные и таких вещей делать не будете.

Заверив, что у него и в мыслях ничего подобного не было, Гека отсчитал требуемую сумму.

Его пример оказался заразителен – еще двое пожелали приобрести волшебные палочки. Таисия для своих экспериментов в области магии Духа выбрала простенькую сосновую палочку-мини всего за сорок пять; Фэн, решивший поиграться с силами Стихий, приобрел импозантную 'миди' из сандалового дерева за сто шестьдесят.

-Шикуешь, однако, – заметил на это Жозе.

-Зато смотри, какая красивая, и даже благоухает! Не знаю, слышал ты, или нет, что древесина сандала содержит душистое эфирное масло, которое используется в парфюмерии.

-Однако же не ради запаха ты ее купил!

-Естественно. Главное – чтобы легко заколдовывалась и работала безотказно.

Что же касается Эрика, то, воздержавшись от покупки палочки, он решил приобрести еще одну Невидимость, но не тут-то было: свитков с ним больше не осталось.

-Можете заглянуть через несколько дней или взять другой, – пожав плечами, предложил продавец.

Поразмыслив немного, Эрик всё же оставил заказ на Невидимость. Ему казалось не совсем правильным, что приятель израсходует на него один из своих свитков, и поэтому при первой же возможности он возместит его потерю. Проще оказалось со Снять Иллюзию.

-Хочешь пошутить на экзамене по магии Духа? – весело поинтересовался Фэн.

-Ага, а потом вылететь с него с парой. Все намного проще: где гарантия, что в наших дальнейших приключениях мы не встретимся с каким-нибудь миражом?

-Разумная мысль, – согласился Фэн и приобрел Животное-Охранник (а именно – вызов леопарда) и Ментальный Барьер.

Последним подошел черед Вин: китаянка долго приценивалась, разглядывала выставленные товары, качала головой и шептала что-то про себя. Наконец остановила свой выбор на Видеть Истину и Истинная Речь.

-Ого! Уж не собралась ли наша скромница-красавица в подручные к мэтру Саграно? – прикололся по этому поводу Гека, но Вин лишь загадочно улыбнулась в ответ.