– Брианна как минимум на седьмой неделе, – доложила Лиша. – Неделю назад призналась Эвину, а он в скором времени взял и избил ее. Ребенок не пострадал, но мне пришлось заниматься двумя сломанными ребрами и кучей синяков.

Бруна кивнула, как будто Лиша говорила о зауряднейших вещах вроде дождика.

– Насколько я понимаю, она попросила молчать, – сказала она.

– Откуда ты знаешь? – спросила Лиша.

Бруна вскинула бровь, но не потрудилась ответить.

– Как же ты поступила? – осведомилась старая карга.

– Кольнула иглой, смоченной змеиным ядом, и пообещала, что в следующий раз будет хуже.

Бруна с гоготом хлопнула себя по колену.

– Лучше и не придумаешь! – восхитилась она. – Уж больше он ее не тронет, а как увидит тебя – надует в штаны!

– Так и было задумано, – зарделась Лиша.

– Настанет день, когда мои дети окажутся в надежных руках, – признала Бруна.

– Надеюсь, не скоро.

– Во всяком случае, не сейчас, – согласилась Бруна с толикой грусти.

Метки – магические символы, происхождение которых забыто. Они долго слыли суеверием, пока их силу не открыли заново, когда демоны-подземники, отсутствовавшие три тысячи лет, вернулись опустошать земную поверхность.

Сами по себе метки бессильны. Однако демоны пропитаны магией Недр, а метки откачивают ее часть, используя энергию в своих целях. Большинство меток – защитные, но существует и горстка тех, что оказывают иные эффекты. Теоретически можно создать метку для любого воздействия. Недавно человечество открыло наступательные метки, способные причинить серьезный вред демонам, которые неуязвимы для другого оружия и быстро восстанавливаются почти после любого ранения.

Защитные метки вытягивают магию из демонов, чтобы создать барьер (запрет), который те не могут преодолеть. Метки срабатывают лучше всего, когда применяются против конкретных видов демонов, для каких они предназначены, и обычно сочетаются с другими в защитных кругах. Когда круг активируется, от него отталкивается плоть всякого демона. Примеры:

Защитная метка от: глиняных демонов

Первое упоминание: «Великий базар»

Описание. Глиняные демоны тяготеют к глинистым пустошам на окраинах Красийской пустыни. Они невелики, размером со среднюю собаку, и состоят из плотных мышечных тяжей и толстых панцирных пластин, которые покрывают тело внахлест. Короткие крепкие когти позволяют им взбираться почти на любые скалы и даже висеть вниз головой. Буро-оранжевая броня делает их невидимыми на саманных стенах и пластах глины. Тупоконечная голова глиняного демона способна пробить что угодно, расколоть камень и оставить вмятину в качественной стали.

Защитная метка от: огненных демонов

Первое упоминание: «Меченый»

Описание. У огненных демонов есть глаза, ноздри и рты, светящиеся дымным оранжевым светом. Это самые мелкие демоны, размером от кролика до ребенка. Как и все демоны, обладают длинными кривыми когтями и рядами бритвенно-острых зубов. Их броня состоит из небольших, лежащих внахлест чешуек, острых и прочных. Огненные демоны плюются огнем, исторгают его короткими залпами. При контакте с воздухом слюна воспламеняется и может поджечь почти любую субстанцию, даже металл и камень.

Защитная метка от: демонов-хамелеонов

Первое упоминание: «Копье Пустыни»

Описание. Хамелеоны – отборные телохранители мозговых демонов (князей подземников), слывут самыми смышлеными и могучими демонами, не считая князей. Их изначальный вид неизвестен, но они могут принимать вид любого живого существа, включая других выползней, а также копировать одежду и снаряжение. Впрочем, им не хватает воображения, и они вынуждены принимать облик только тех существ, с которыми встречались лично (если только не управляются мозговым демоном). Любимая уловка – принять вид раненого человека и притворно страдать, чтобы жертва утратила бдительность и снизила уровень защиты.

Защитная метка от: мозговых демонов

Первое упоминание: «Копье Пустыни»

Описание. Известные также как князи подземников, мозговые демоны повелевают всеми остальными. Они слабы физически и почти лишены той защиты, какой обладают другие подземники, но отличаются неимоверной умственной и магической мощью. Умеют читать и контролировать сознание, общаться телепатически и убивать силой мысли. Рисуя в воздухе метки и заряжая их собственной врожденной магией, они способны добиться очень многого. Прочие подземники, большие и малые, без колебаний выполняют их мысленные приказы и жертвуют жизнью, чтобы их защитить. Чувствительные даже к отраженному солнечному свету, мозговые демоны восстают только в новолуние – три ночи, когда мрак непрогляден.

Защитная метка от: скальных демонов

Первое упоминание: «Меченый»

Описание. Самая крупная разновидность подземников. Рост скальных демонов варьирует от шести до двадцати футов. Это настоящие горы мышц и острых шипов; их толстые черные панцири усеяны костными выступами, а заостренные хвосты способны одним ударом проломить лошадиный череп. Они горбятся на двух когтистых ногах; длинные узловатые руки заканчиваются когтями величиной с мясницкие ножи, а зубы, похожие на кинжалы, растут во много рядов. Скального демона не сразить никакой известной физической силой.

Защитная метка от: песчаных демонов