Честное слово, новелла не родилась бы на свет, не пожелай этого мой друг и давний читатель Мэтт Бергин.

Он читал первоначальную версию «Великого базара», где Арлен ссылается на одно свое злоключение при встрече со снежным демоном. У героя тогда не нашлось подходящих защитных меток.

– А когда это Арлен повстречался со снежным демоном? – спросил Мэтт. – Я что-то пропустил?

– Нет, – ответил я. – Мне просто нравится напоминать, что Арлен многое повидал в юности, когда работал на гильдию вестников.

– А теперь придется написать, – улыбнулся Мэтт.

– Почему? – Мне нравилось намекать, не развивая тему.

– Чувак, – сказал Мэтт. – Неужели ты упустишь возможность написать о снежных демонах?

Веский аргумент, но у меня было невпроворот работы. Я отложил это дело больше чем на год, но все время размышлял о проклятущих снежных демонах и понимал, что скоро у Арлена заклацают зубы.

Во время короткой передышки, которую я разрешил себе между завершением «Копья Пустыни» и официальным началом «Дневной войны», и был написан рассказ «Брайнс-Голд», вторая самостоятельная история из цикла о демонах.

Мне очень нравится такой подход: рождаются короткие приключенческие рассказы, которые не вписываются в большие романы; новые читатели знакомятся и с серией, и с отдельными героями; давние – расширяют представление о мире, а нетерпеливые поклонники не расстаются с подземниками на время долгого ожидания романных публикаций. Издательство «Сабтеррениэн пресс» выпустило эти книги ограниченным тиражом в великолепном оформлении, и они стали мне так же близки, как сами рассказы.

Этот выпуск и вовсе особенный, так как, помимо рассказа, снабжен обложкой и иллюстрациями сказочно талантливой Лорен К. Кэннон (www.navate.com), которая создает метки и рисунки для моего веб-сайта еще с 2007 года, когда в продажу поступил «Меченый». Лорен проделала потрясающую работу по оживлению моих героев и магических символов, и я рад возобновить наше сотрудничество в этом проекте.

Итак, новичок вы или старый друг – добро пожаловать!

Надеюсь, вам понравится «Брайнс-Голд».

А если нет… все претензии – к Мэтту.

Питер В. Бретт

Август 2010

www.petervbrett.com

– Стой смирно, – буркнул Коб, прилаживая доспехи.

– Попробуй сам, когда в бедро впивается стальная пластина, – возразил Арлен.

Было холодное утро, до рассвета остался час, но Арлен уже обливался потом в новых доспехах – прочных пластинах из кованой стали, соединенных на суставах заклепками и мелкими сцепленными кольцами. Под ними были стеганые куртка и штаны, которые не позволяли пластинам врезаться в кожу, но толку от них стало немного, когда Коб подтянул кольца.

– Значит, все правильно делаю, – сказал Коб. – Чем плотнее сидит – тем спокойнее в пути, особенно если придется удирать от подземника. Вестнику положено быть резвым.

– Да откуда же взяться резвости? Я закутан в ватное одеяло и тащу на закорках семьдесят фунтов стали. И в этой штуковине, провались она в Недра, жарко, как оплеванному огнем.

– Ты порадуешься теплу, когда тебя продует всеми ветрами на пути к Герцогским Копям, – внушал ему Коб.

Арлен покачал головой, поднял тяжелую руку и взглянул на те участки пластин, где он мучительно выбивал метки, орудуя молоточком и долотом. Защитные символы достаточно мощны, чтобы отразить удар почти любого демона, но он ощущал себя не только в убежище, но и в тюрьме.

– Пятьсот солнц, – произнес он тоскливо.

Именно столько запросил оружейник, а работал – несколько месяцев. Этого золота хватило бы, чтобы сделать Арлена вторым богатеем в родном Тиббетс-Бруке.

– Выживать вообще обходится дорого, – ответил Коб. Матерый вестник говорил, опираясь на опыт. – Когда понадобятся доспехи – ищешь лучшую кузницу, заказываешь самый прочный материал и опускаешь на деньги.

Он наставил на Арлена палец:

– И обязательно…

– …меть их сам, – докончил Арлен, терпеливо кивнув. – Я знаю. Ты это тысячу раз говорил.

– И повторю еще десять тысяч, чтобы вдолбить в твой непрошибаемый череп.

Коб взял увесистый шлем и нахлобучил на голову Арлена. Подкладка тоже была ватная, и шлем пришелся впору. Коб постучал костяшками по металлу, но Арлен скорее услышал стук, чем почувствовал.

– Керк сказал, на какой тебе ехать рудник? – спросил Коб.

Арлен, как подмастерье, мог странствовать по делам гильдии только в обществе лицензированного вестника. Гильдия приписала его к Керку – стареющему пропойце, который ограничивался короткими походами.

– На угольный, Юкора, – ответил Арлен. – Две ночи пути.

До сих пор он совершал с Керком лишь однодневные выезды. Предстоящий станет первым, где им придется положиться на переносные меченые круги, чтобы отвадить подземников на время сна.

– Две ночи – это много, в первый-то раз, – заметил Коб.

– И больше случалось, когда мне было двенадцать, – фыркнул Арлен.

– А вернулся, помню, заштопанный, и Раген потратил на тебя целый ярд ниток. Не задирай нос, если однажды повезло. Любой вестник скажет тебе, что в ночь выходят, когда необходимо, а не когда захочется. Те, кому это в охоту, всегда кончают вспоротыми.

Арлен кивнул, хотя и покривил душой – оба знали, что ему-то именно хочется. Прошло много лет, но он по-прежнему стремился что-то доказать – себе и ночи.

– Я хочу взглянуть на копи, которые выше, – признался он достаточно искренне. – Говорят, оттуда виден весь белый свет.