– Пора закругляться, – поторопила всех мисс Белл. – У младших классов скоро отбой. Дети, сегодня вы получили очень важный урок, ведь у многих из вас есть младшие братья и сёстры. Давайте теперь поможем Роберту. Принимать добро приятно, но вдвойне приятней – его дарить.

– На сегодня всё! – объявил Уильям и стукнул судейским молоточком, подведя общую черту.

Все начали потихоньку расходиться, уставшие, но довольные.

И только один ребёнок на всю школу чувствовал себя совершенно несчастным. Это была Кэтлин. Из-за неё Роберта исключили из команды. Конечно, вся школа будет помогать ему на пути к исправлению, но на него легла вина за поступки, которых он не совершал.

Кэтлин мучали угрызения совести. Ситуация казалась безвыходной.

Наступила суббота, когда должен был состояться дружеский матч. Проснувшись раньше остальных, Элизабет выглянула в окно: как там погода?

Погода была не очень. Небо затягивало облаками, но по крайней мере без дождя. Значит, матч состоится.

Дженни заворочалась в своей постели, и Элизабет позвала её:

– Дженни, Дженни! Представляешь, я сегодня играю в лакросс! Вместо Роберта.

Дженни что-то сонно проворчала. Ей не нравилось, что Элизабет злорадствует. Роберт и без того уже наказан.

Кэтлин не спала. Она слышала слова Элизабет и очень переживала. За что страдает Роберт? Ведь он ни в чём не виноват.

А что же Роберт? Открыв глаза, он сел в кровати и вспомнил, что сегодня счастливый день и в конюшне его ждут Бесси с Капитаном. Собрание помогло ему разобраться в себе, и через пару недель все увидят, что он и впрямь добрый малый.

«Ах да, сегодня матч по лакроссу, – вдруг вспомнил он. Настроение немного испортилось. – Эх, сыграть бы за нашу школу. Сам виноват. Заврался. Вот они и поверили Элизабет. Всё встанет на свои места, когда найдут настоящего зачинщика».

Обхватив руками колени, Роберт стал думать, как вести себя с Элизабет. Эта девочка – тот ещё фрукт. Вспыльчивая, категоричная и самоуверенная. Ведь она его практически оговорила. После этого с ней даже разговаривать не хочется. Но Роберт вспомнил про лошадей, и его сердце смягчилось. Он больше не желал злиться.

«Я знаю, как поступить, – решил он. – Пойду на матч и буду болеть за свою команду. Буду кричать ура, даже если гол забьёт Элизабет».

Мальчик оделся и отправился на конюшню, предвкушая встречу с лошадьми. Найдя старшего конюха, он сказал:

– Я к Бесс и Капитану. Мне разрешили за ними ухаживать.

– Меня предупредили, – кивнул конюх. – Но учти, первую неделю я буду присматривать за тобой.

– Хорошо, – согласился Роберт.

За спиной послышались торопливые шаги. Это Фанни и Леонард прибежали на утреннюю дойку.

– Привет, Роберт! – крикнула Фанни. – Ты уже выбрал лошадок?

– Да, идите сюда, я хочу вас познакомить. Вот это старушка Бесс, у неё добрая душа. А это Капитан, он очень гордый, но любит, когда его нос трут ладошкой. Что вы так на меня смотрите? У меня лицо испачканное?

– Да нет, – ответила Фанни. – Просто ты какой-то другой, не злой, что ли. И улыбаешься, и глаза у тебя совсем другие. Пошли, мы угостим тебя парным молоком.

Взявшись за руки, «дылда» Роберт и два семилетних школьника отправились в коровник. Фанни с Леонардом трещали без умолку, вспоминая всякие смешные истории, и Роберт вдруг почувствовал себя таким большим и добрым. Пока дети доили коров, он что-то им тихо рассказывал, а потом ему налили огромную кружку тёплого густого молока. Жадно выпив молоко, Роберт подумал: «Как здорово, что теперь каждое утро будет начинаться именно так…»

Полчаса спустя он уже нёсся через поле. Волосы трепал ветер, а чуткая Бесс прядала ушами, прислушиваясь к ласковым командам мальчика. Лошади всегда любили Роберта, и он жалел, что не было возможности общаться с ними подольше. Но теперь он будет проводить в конюшне всё своё свободное время.

«После полдника покатаю Питера на Капитане. Чтобы вся эта история забылась как страшный сон», – подумал Роберт.

И странное дело – кого бы он ни встречал по дороге, все ему улыбались. Он не видел только Элизабет и Кэтлин. Элизабет работала в саду, а Кэтлин отправилась изучать природу.

Между тем в саду произошёл вот такой разговор между Элизабет и Джоном.

– Я так рада, что участвую в игре, – сказала Элизабет, окучивая грядку с удвоенным рвением. – Ещё утром я расстраивалась, что взяли Роберта.

– А теперь он будет расстраиваться, – заметил Джон, воткнув лопату в землю и вытирая пот со лба.

– Ну и пускай расстраивается. – Элизабет пожала плечами. – Что его жалеть? Он сделал нам столько гадостей. Ты забыл, как ругался на меня?

– Я уже перед тобой извинился, Элизабет, – сказал Джон. – Только вдруг это не Роберт.

– Он всё равно противный, – отмахнулась Элизабет. – Теперь ему будет стыдно появиться на стадионе.

Но Элизабет ошиблась.

Дружеские матчи обычно устраивались в половине третьего. По традиции принимающая сторона встречала гостевую команду возле школьных ворот после ланча.

Элизабет сдвинула полкотлеты на край тарелки и подняла глаза на мисс Рейнджер:

– Я больше не могу. Я так волнуюсь!

– Не хочешь – не ешь, – улыбнулась учительница. – Я же понимаю, что это первое в твоей жизни соревнование. Ну, беги.

И Элизабет понеслась переодеваться. Скоро вся команда выстроилась у ворот, чтобы приветствовать юных спортсменов из школы Кинеллан. Наконец подъехал автобус, и они вместе отправились на стадион. Трибуны быстро наполнялись зрителями. Довольная, Элизабет повернулась к Норе:

– Гляди, вся школа собралась!

– Да, и Роберт тоже здесь, – сказала Нора, указывая в сторону трибун.

– Да ты что? – Элизабет не ожидала от Роберта такого благородства. У неё точно не хватило бы духу прийти и смотреть, как по полю бегает игрок, занявший твоё место.

– А Роберт молодец, – заметила Нора. – Даже трудно представить, что ещё недавно он обижал маленьких. Я уже начинаю сомневаться, что это он насолил вам.

Ничего не ответив, Элизабет побежала за своей клюшкой. Здрасте приехали. Сначала Джон это сказал, а теперь и Нора. А что, если она, Элизабет, и вправду ошиблась, оговорив Роберта? «Ладно, если уж я тут, то должна биться за свою команду», – решила девочка.

Но природа распорядилась иначе, наслав на Уайтлиф дождь. Он пока только накрапывал, но команды спрятались под навесом, надеясь, что погода переменится. Потом небо почернело, и хлынул настоящий ливень. Те, кто был на трибуне, побежали в школу.