– Похвально.

Я обернулся и встретил ее искренне озадаченный взгляд.

– Но еще рано предъявлять обвинения; я подожду, пока не получу больше данных.

– Рада это слышать, – пробормотала она. – Полагаю, вы уже рассматривали версию об убийстве из милосердия, совершенном сочувствующим врачом, хорошо знавшим о состоянии Пенни.

Я рассмеялся:

– В первую очередь.

Перед тем как вживить имплант, меня одели в зеленый хирургический комбинезон и выбрили трехсантиметровый кружок у основания черепа. Операционная напоминала кабинет стоматолога: большое кресло с гидравлическим приводом располагалось в центре полукруга, образованного медицинскими приборами и манипуляторами. Главным отличием был подголовник кресла, представляющий собой сложное устройство с металлическими ленточными креплениями и регулируемыми прокладками. Его вид вызвал неприятные воспоминания о репортажах, посвященных древним жестоким обычаям жителей Земли. О том, как государства с однопартийной системой поступали с представителями оппозиции.

– Беспокоиться не о чем, – беззаботно заверила меня Коррин, когда вид этой техники заставил меня замедлить шаг. – Я проделала уже около пяти сотен таких операций.

Медсестра с улыбкой проводила меня к креслу. Мне показалось, что она всего на пару лет старше моей Николетты. Неужели обязательно пользоваться помощью подростка при такой деликатной операции на мозге высокопоставленного служащего?

Ремни обхватили мои руки, потом зафиксировали ноги, широкая полоса, похожая на корсет, обвилась и натянулась вокруг груди. Затем настало время обездвижить мою голову.

– И каков процент выживания? – спросил я.

– Все остались в живых. Бросьте, Харви. Строго говоря, это просто инъекция.

– Ненавижу иглы.

Медсестра хихикнула.

– Черт побери, – буркнула Коррин. – Мужчины! Женщины никогда не поднимают такой шум.

Я проглотил свой короткий и точный комментарий по этому поводу.

– Я смогу сразу же пользоваться сродственной связью?

– Нет. Сегодня я только введу в ваш продолговатый мозг группу зародышей симбионтов. Им потребуется около суток, чтобы внедриться в нервные волокна и превратиться в действующий имплантат.

– Превосходно.

Отвратительные серые споры грибков окапываются вокруг моих клеток, выбрасывают желтоватые корешки, проникающие сквозь тонкие мембраны. Питаются мной.

Коррин с помощью медсестры закрепила мою голову, и они обе отступили назад. Кресло стало медленно наклоняться, пока я не повис под углом сорок пять градусов, уставившись в пол. Послышалось негромкое шипение, и выбритого участка коснулось что-то холодное.

– О-ох.

– Харви, это всего лишь обезболивающий спрей, – строго одернула меня Коррин.

– Извините.

– Когда симбионты начнут функционировать, вам придется потренироваться, чтобы научиться ими пользоваться. Это займет не больше нескольких часов. Я определю вас к одному из наших наставников.

– Спасибо. А сколько точно людей здесь пользуются сродственной связью?

Коррин занялась аппаратурой. Боковым зрением я увидел, как на голографическом экране возникло неестественно яркое изображение чего-то, напоминающего галактическую туманность, переливающуюся изумрудно-зеленым и пурпурно-красным цветами.

– Нас около семнадцати тысяч, – сказала она. – И это необходимо, поскольку здесь нет ни прислуги, ни подсобных рабочих. Всю домашнюю работу, какую только можно себе представить, выполняют сервиторы. Следовательно, вы должны иметь возможность с ними общаться. Первая появившаяся сродственная связь представляла собой совокупность уникальных каналов. Клоновые аналоги симбионтов позволяли подключиться напрямую к нервной системе сервитора: один набор имплантировался в ваш мозг, сервитор получал второй такой же набор. Затем Пенни Маокавиц выдвинула идею биотопа, и вся концепция значительно расширилась. Имплантируемые вам симбионты обеспечивают общую сродственную связь, как мы ее называем: вы можете общаться с сущностью биотопа, подключаться к его ощущениям, разговаривать с другими людьми, управлять сервиторами. Это идеальная коммуникационная система. Божья радиоволна.

– Только не говорите об этом папе.

– Папа Элеанор глупа. Если хотите знать мое мнение, она слишком старательно пытается доказать, что может быть таким же консерватором, как мужчина. Христианская церковь всегда препятствовала развитию науки, даже после воссоединения. Говорят, что на ошибках учатся. Что ж, они наделали массу ошибок. Если бы ее комиссия по биотехнологии открыла глаза на все, чего мы достигли…

– Нет более слепого, чем тот, кто не хочет…

– Совершенно верно. А вам известно, что все дети, зачатые здесь за последние два года, получили не симбионты, а ген сродственной связи еще в состоянии зародышей? Их способность пользоваться сродственной связью развивается вместе с мозгом, еще в утробе. И на родителей никто не давил, как настаивала ЮКЭК, они сами так решили. Это прекрасные дети, Харви, умные и счастливые; в них нет обычной детской жестокости, как это бывает на Земле. Они не обижают друг друга. Сродственная связь дает им искренность и доверие, а не эгоизм. А церковь называет это кощунством.

– Но это посторонний ген, он не является частью божественного наследия.

– Вы поддерживаете точку зрения церкви? – с неприязнью спросила она.

– Нет.

– Бог дал нам ген фиброзно-кистозной дегенерации, он дал нам гемофилию и синдром Дауна. Генная терапия способна излечить эти недуги. При помощи генов, которых нет у человека, но которые мы можем внедрить. Неужели это надо считать неподчинением Божьей воле?

Я мысленно дал себе слово никогда не знакомить Коррин с Джоселин.

– Вы тратите свое красноречие не по адресу.

– Да. Возможно. Извините, но это средневековое мировоззрение меня бесит.

– Ладно. Теперь, может, мы покончим с имплантом, если вы не против?

– Ах, это!

Кресло медленно повернулось, возвращаясь в вертикальное положение. Коррин принялась отключать оборудование.

– Я закончила пару минут назад, – сказала она, сдерживая смешок. – И только ждала, пока вы перестанете болтать.

– Вы…

Улыбающаяся медсестра стала отстегивать ремни.

Коррин сняла хирургические перчатки.

– Сейчас я советую вам отправляться домой и расслабиться. До конца дня никакой работы, никаких стрессов; на этой стадии симбионтам совсем не нужны токсины. И никакого алкоголя.

– Мне обеспечена головная боль?

– У такого ипохондрика, как вы, она обязательно возникнет. – Коррин весело подмигнула. – Но это лишь ваше воображение.

Я отправился домой. Первая возможность по достоинству оценить преимущества биотопа. Я шагал под открытым небом, легкий ветерок трепал полы форменной куртки и приносил ароматы цветов. Странное ощущение. Я достаточно стар, чтобы помнить путешествия, совершаемые с рюкзаком за спиной под открытым небом