Айрис поджала губы. Несомненно, шанс, что Хильда вылетит самой первой, был — в первую очередь по той причине, что она вносила слишком много переполоха в их небольшой женский коллектив.

— Я думаю, нам не следует рубить сплеча, — вздохнула Айрис. — Посмотреть, как пройдёт первая процедура вылета… А потом уже будем думать, что с этим делать. Вдруг не всё так плохо, и Се… Некромант никому не собирается приничть вред? Вдруг у него есть какие-то ограничители, и он не может принести вас… нас в жертву?

Её в жертву Себастьян точно не принесёт. Кровь некромантки — или даже просто некромантской внучки, — ни для одного зелья не пригодна. К тому же, совершенно он не похож на какого-то кровавого резника, нормальный мужчина, куда лучше, чем те, кто сватался к Айрис. Кендалл, например…

— Ты слишком позитивно мыслишь, — отметила Лорейн. — Даже подозрительно как-то. Если б твоего дедушку не замордовал некромант, мы бы подумали, что ты сама к некроманту имеешь какое-то отношение!

Айрис решила, что ей дешевле будет промолчать, а не сообщать о том, что она действительно имеет кое-какое отношение к некроманту, правда, к другому, к тому, который якобы замордованная жертва, а на самом деле — и сам обладатель этого кровавого, страшного и обрекающего людей на однозначное и моментальное презрение дара.

— Как вы думаете, — решила перевести в другое русло разговор Айрис, — а почему он велел носить те платья, которые сам для нас подготовил?

— Следящая магия! — тут же нашла ответ Хильда. — Или, может быть, это платье способно нас обездвижить? Лишить возможности дышать? Ох, а если оно само выпьет из нас кровь?!..

— Ну ты же здравый взрослый человек! — возмутилась Сюзетт. — Кто вам сказал, что некроманты столь глупы и примитивны, что он будет вас убивать таким простым способом? Не надейтесь! Платья просто для того, чтобы вы перестали носить всё это ободранное… Если некромант и захочет воспользоваться вашей кровью, то сделает это тайно, так, чтобы ни у короля, ни у кого-либо другого не возникли лишние вопросы. А вы можете хоть визжать, хоть терять сознание, от этого всё равно ничто не изменится! А выберет он меня, иначе мой братец сюда бы меня не отправил! — и она горделиво отвернулась.

Айри не стала закатывать глаза. Заявление маркизы де Ожелл с точки зрения её происхождения было очень логичным, и если Себастьяну важно именно это, то не стоит и удивляться — точно женится на Сюзетт. Наверное, потому девушка и трясётся не так сильно, как все остальные, уверена, что ей не грозит серьёзная опасность. Но даже эта реакция временная.

Нет, определённо, когда губернатор пытался намекнуть маме, что отправит её дочь к некроманту, если та не станет уступчивее, он был совершенно уверен в результате, ведь только сумасшедшая откажется от возможности спасти своё дитя от лорда Брайнера! Другое дело, что Арника — дочь своего отца, а значит, и его собратьев по дару бояться не станет.

— Давайте не делать поспешные выводы, — вздохнула Айрис. — Посмотрим, как оно будет. Куда денется та, которая вылетит первой… В общем, поживём — увидим.

— А зачем он сказал не ходить в подвалы? — прошептала Джейн.

— Зелья варит, — пожала плечами Лорейн. — А вот зачем он сказал не подниматься на верхние этажи?

— Хранит скелеты! — ляпнула Айрис и тут же прикусила язык.

Ну вот зачем было это говорить? Сейчас эти дурочки решат, что она что-то тайное знает! Или ещё невесть что возомнят! Вот, Луиза до сих пор ни единого слова не проронила, так и трясёт своими рыжими кудряшками и с каждой секундой всё больше краснеет — не просто так ведь? Наверное, придумала себе невесть что, уже мысленно и с жизнью попрощалась, и со всем на свете… Откуда ж они взялись-то такие впечатлительные? Айри понимала, конечно, что с некромантом не слишком приятно делить крышу над головой, но ведь нельзя же так пугаться! Себастьян никому не сделал ничего плохого, никого вроде как и не обидел, а девушки смотрят на него, будто на неизвестный ночной кошмар…

— Может, и скелеты, — согласилась Хильда. — Откуда ж нам знать? В любом случае, до конца этой недели мы увидим, насколько всё ужасно… А пока, может, ты и права: стоит хранить спокойствие. Кстати, у тебя вчера была красивая заколка, явно заколдованная, откуда она?

Айрис против собственной воли потянулась к волосам. Вчера к ней тоже явился оживший скелет, помогать привести себя в порядок, но девушка не испугалась. Во-первых, потому, что скелет был совершенно точно ненастоящим, а во-вторых, подпитывался страхом. Именно по этой причине он даже не успел вытащить заколку, и та так и осталась в волосах, превратившись, правда, в красивую ленточку.

— От дедушки досталась, — пояснила она, наплевав на то, что лгать вообще-то нехорошо, а правильные девочки всегда говорят правду, правду и только правду. С этими барышнями не солжёшь — сам в дураках и останешься, ещё обвинят в том, что она — подельница некроманта!

Айрис надеялась, что об особенностях дара её дедушки не спросят, хотя девушки порывались хоть как-то отвлечься от некромантской темы. Возможно, неудобные вопросы и последовали бы, но её соперницы просто не успели проронить ни единого слова — потому что дверь распахнулась, и на пороге застыла бледная Дараэлла с каким-то конвертом в руке.

— Тебе, — выдохнула она, впихнула Хильде в раскрытую ладонь бумагу и, сделав несколько шагов вперёд, рухнула на пол.

Глава восьмая

Лежавшая без сознания Дара, казалось, одним своим присутствием отравляла атмосферу дружной женской компании невест. Она раскинулась на мягком ковре, словно павшая при виде мёртвого возлюбленного без чувств царевна или королевишна. Белая кожа, алые, словно спелая вишня, губы, длинные тёмные ресницы, волны чёрных волос — да хоть рисуй картину! В тот момент, когда Дараэлла рухнула на пол, а Айрис, искренне желавшая выйти замуж за некроманта, бросилась ей помогать, остальные девушки окружили несчастную и смотрели на неё так…

Так, словно они хотели замуж ещё больше, чем сама Айрис. Страх, что ли, подталкивал?

— Выживет только одна из нас, — замогильным голосом сообщила Хильда. — И станет его женой. А все остальные будут убиты!

— Наверное, это будет Дараэлла, — вздохнула Лорейн. — Ты только посмотри, как она красива!..

— Это буду я, — влезла Сюзетт. — Мой брат не отправил бы меня на верную смерть?

— Не я точно. Кому нужна крестьянка? — покачала головой Джейн.

Луиза подтвердила её высказывание таким тяжёлым вздохом, что заколдованная