— Меня не радует, — проворчала Айрис, — что лорд Брайнер так падок на женскую красоту, и не надо это оправдывать его интересом к сходству Дараэллы с будущей супругой Его Величества. Будь они хоть сёстры… Ну, получится красивая свадьба, две такие великолепные девушки пойдут под венец с первыми мужчинами королевства.

Остин от возмущения аж вскочил с кровати, на которой было разлёгся, и подбежал к Айрис.

— Ну-ка не вешать нос! — возмутился он. — Ты тоже пойдёшь на свидание, и оно будет самым лучшим! Что хорошего в том, чтобы на рассвете походить по самым мрачным уголкам замка? А ты задела Себастьяна. Ему нравятся смелые девушки.

Что ж, Айри предполагала, что Дара тоже далеко не трусиха, да и та же Сюзетт просто так своё не отпустит.

— Что задумал Себастьян? — прямо спросила она Остина. — Я не видела его уже три дня, и делаю из этого вывод…

— Что ты ему не нужна? Ну какая глупость! Я тебе, как опытный мужчина, говорю, что для нас трёхдневная разлука — далеко не приговор, и вообще…

Айрис укоризненно взглянула на кота.

— И откуда ж у тебя опыт, много кошек соблазнил? — хитро поинтересовалась она. — И вообще, я хотела сказать, что делаю из этого вывод, что Себастьян ни на ком не хочет жениться! За всё это время он ни разу не пришёл в общий зал поесть, появляется перед девушками только на свиданиях, и, судя по всему, от свидания к свиданию его вид только ухудшается! Или ты хочешь сказать, что это случайность, а у него за несколько часов отросла немалая борода? И, судя по описанию девушек, продолжает расти!

Эта претензия явно смутила Остина.

— Мы с ним не планировали этот отбор, — отметил он. — Но теперь Себастьян обязательно пересмотрит свою точку зрения.

— Лжёшь, собака, — беззлобно протянула Айрис. — Не верю я тебе. Придумываешь, чтобы выгородить друга. Или хозяина, или кто он тебе там? — Остин промолчал. — Зачем ему менять свои планы? Всё идёт к тому, чтобы разогнать девушек из-за их чрезмерной боязливости, а они тут, оказывается, хотят замуж… Почему б и не выбрать самую красивую?

Айрис присела на краешек кровати и уставилась в окно. Быстро сдаваться не хотелось, но она чувствовала себя определённо лишней во всей этой затее. Да, некромантская внучка, да, её всё это не смущает, но стоит только вернуться — будет всё так же плохо! Ещё и претензии предъявлять станут, что пережила отбор у некроманта, а там не отвертишься, узнают и о дедушке. Нет, соглашаться на связь с Кендаллом, конечно, не вариант, вот только Айрис чувствовала, что попала в отвратительную ситуацию. И победить вроде как хотелось.

Остин остановился у неё за спиной и потёрся головой о плечо.

— Не расстраивайся. Никогда Себастьян мимо такой умницы и красавицы не пройдёт. Он же тебе понравился! И ты ему понравилась. Так зачем придумывать себе лишнее?

Айрис поморщилась. Придумывать — это все женщины умеют, почему она должна быть исключением? И вообще, почему это она кому-то что-то там должна?

— Не знаю я, — протянула девушка, — где ты тут красавицу нашёл, — с умницей спорить не хотелось, — вот только как-то я неземной красоты своей не вижу, а пользы от неё — и подавно. Ты бы не морочил мне голову, Остин. Сама разберусь, что и как делать.

Кот тяжело и совсем по-человечески вздохнул.

— Ненормальное у нас королевство.

— И вправду ненормальное, — согласилась Айрис. — Во всех аспектах, от короля до кота, право слово!

— Некоторые коты ничуть королей не хуже, — с какой-то особенно странной интонацией протянул Остин. — Но да не об этом речь. Я только хочу, чтобы ты не спешила делать выводы. А я со своей стороны сделаю всё возможное, чтобы ты…

Возможно, Остин собирался сказать, что сделает всё для победы Айрис, но он не успел закончить свою невероятно глубокую мысль — дверь беспардонно распахнулась.

Очевидно, в голове у кота некая логическая цепочка выглядела так же логично, как и в голове у Айрис: если кто-то из девиц увидит их вместе, а в Остине опознает того самого котяру, который недавно светил своим скелетом, то беды не миновать. Именно потому он вихрем слетел с постели, заскочил за штору и застыл там, как истукан, ещё и поднявшись на задние лапы. Айрис понятия не имела, сколько кот может так выстоять, но и сама вскочила на ноги от неожиданности и, разумеется, повернулась к незваной гостье.

О том, что пришёл не Себастьян, свидетельствовал стук каблуков и сладкий аромат женских духов. Использовались оные не в меру, и ванилью несло, наверное, на весь коридор, так что Айрис заподозрила появление Джейн — но ошиблась. Очевидно, не только Сол не знала меры.

Посреди комнаты — и когда только успела влететь?! — стояла Луиза. Её рыжие волосы торчали в разные стороны, глаза горели лихорадочным огнём, и, судя по виду, девушка сейчас собиралась совершить нечто страшное.

— Что случилось? — Айрис пожалела, что не может стать как-нибудь… Пошире, что ли, чтобы закрыть своей не слишком-то массивной спиной копошившегося за шторой Остина.

Луиза молчала, только хватала ртом воздух. Было видно, что она пытается выдавить из себя более-менее вразумительный ответ, но пока что не способна произнести его на свет. Это было вполне нормально: за прошедшие несколько дней Айрис не слышала, чтобы девушка вообще хоть что-то говорила.

Но нет, она преодолела себя и выпалила:

— Он пригласил меня на свидание.

Айрис заморгала. Надо же, а она почти согласилась на обижаться на Себастьяна, что тот зовёт на свидания других. Вероятно, не совсем искренне согласилась, потому что сердце неприятно сжалось и забилось чуточку быстрее, предупреждая о том, как стремительно портится её настроение.

— Ну и что? — всё же взяла себя в руки девушка. — Он же всех приглашает! И никто до сих пор не умер. Или ты тоже веришь в эту дурацкую теорию про скверну, которой их заразили? Ну да брось, Лу! — Айрис отошла к шторе и почувствовала, как Остин прижался к её ноге, пытаясь не вывалиться при этом из-за шторы. — Всё хорошо будет. Пообщаетесь, поговорите, потом спокойно уйдёшь к себе, и дело с концом. Каждая ведь должна познакомиться.

Определённо, слова Айрис прозвучали крайне неубедительно, потому что Луиза побледнела пуще прежнего и ни с того ни с сего рухнула на колени. Получилось крайне неловко, ведь она, наряженная в пышное платье, запуталась в огромном количестве юбок и едва не задохнулась в нелепом корсете.

— Айрис! Ведь ты — потомственная магичка!

— Просто внучка одарённого, — в очередной