Вы пришли сюда поговорить о моем чувстве собственного величия?

— Я пришел найти ответы, Каро. — Он все еще смотрел в упор.

Каро выдохнула и первой отступила от мужчины, отводя взгляд. И что на это ответить?

Порой, проигрывая на арене, если бой действительно был долгим и трудным, можно написать в конце сражения противнику в личку: «Спасибо, бро! Отличный файт, удачи в игре!» Но порой необходимо как можно скорее уносить ноги, потому что оппонент не вызывает доверия. Если с таким замешкаться, то можно потом обнаружить на форумах по игре скриншот своего персонажа с воткнутым в анальное отверстие флагом фракции врага. А рядом — его фигурку, блещущую пиксельной мускулатурой, и прилепленную в фотошопе надпись: «Покарал сладенького».

Ну уж нет.

— Сожалею, — отозвалась Кэролайн. — Я не справочник, не википедия, и даже, прости господи, не хрустальный шар. Так что с ответами давайте как-то сами.

Она сделала шаг в сторону двери. Лекс на рефлексе потянулся, чтобы поймать Иви за руку. Но вовремя остановился.

— Хрустальный шар? — Лоусен в напряжении замер, ожидая ее реакции. К вящему удовольствию, Каро остановилась. Лекс коротко бесшумно выдохнул.

— Верите в астрологию? — уточнил он, когда Иви оглянулась в пол-оборота.

— При чем тут астрология?

— Ну, хрустальный шар это же вроде что-то из оккультных сфер, нет? — полюбопытствовал Лоусен.

Каро вздохнула и развернулась к мужчине полностью.

— Вы правда хотите знать ответ на это? — Первый вопрос, прозвучавший между ними действительно прямо и честно.

Его голос сел:

— Я хочу знать, что вы за человек. — И первый такой же ответ.

«Зачем?»

Каро прикусила язык, чтобы не спросить вслух. Более предсказуемой реакции от женщины не вообразить! Поэтому вместо того, чтобы оставлять Лексу пространство для следующих действий, способных увлечь русло диалога в какую угодно сторону, Каро ответила в лоб.

— Я человек, который выбирает психолога вместо гадалок и религии, и спортзал вместо медитаций. Если это все, я вернусь к работе.

«Отнюдь не все» — подумал Лекс, однако удерживать дольше не стал. Нечем!

Когда все ответы даны, новые вопросы, высосанные из пальца, с легкостью выдадут его намерения.

— Насчет кофе! — Нашелся Лоусен неожиданно, когда Каро уже взялась за ручку балконной двери.

Девушка опустила голову, переводя дыхание. И кто из них с Джессикой еще настырный? Однако если не закрыть тему с кофе сейчас, он будет использовать этот жалкий стакан американо, как повод пересечься с ней без свидетелей еще раз. Каро не была уверена, что хочет этого.

— Сколько я вам должна? — Она обернулась, доставая телефон из кармана брюк, и заглянула в лицо мужчине: диктуй, куда слать деньги!

Глаза Лекса снова блеснули — маленьким, припорошенным угольком собственной победы. Он выиграл еще несколько минут боя!

— Хотите узнать мой номер?

Мужчина не договорил вопрос, как уже услышал скрип зубов собеседницы.

Проклятье! Как он развернул это в свою сторону? Иви быстро убрала гаджет.

— Ладно, просто скажите, какой кофе вам нравится, — выкрутилась она. — Я куплю вам завтра по пути на работу.

— Не стоит, Каро.

— Какой. Кофе. Вы любите? — Лекс не помнил, когда именно девушка начала терять терпение, но сейчас точно видел, насколько его запас оскудел. Он еще немного подначил этот процесс, изобразив на лице нездоровое самодовольство. Эффект не заставил себя ждать: Лекс от души посочувствовал стакану в руках Каро.

— Тот, который вы пьете моей компании.

Иви замешкалась, не будучи уверенной, что правильно его поняла. Она надеялась что-то переспросить, но одна из ног сама по себе уже сделала шаг от мужчины к двери.

Лекс нахмурился: он не на это рассчитывал.

— Я возьму вам американо завтра, Каро. После обеда, — сообщил Лекс.

Иви затаилась, взвешивая обстановку. Любое, сказанное сейчас слово, даст Лоусену еще большее преимущество. В шахматах это называется «цуцванг» — ситуация, когда всякое перемещение ведет к ухудшению позиции и лучше вообще никуда не двигаться.

На мгновение она прикрыла глаза и постаралась, как могла, ровно выдохнуть. Затем развернулась и, не колеблясь ни секунды, покинула балкон.

Эта партия осталась за ним. И если по дороге до кабинета Каро еще пыталась убедить себя, что все зависит от того, с какой точки зрения смотреть, то, стоило усесться за стол, Лекс Лоусен ясно дал понять: трактовка может быть только одна.

Каро бросила телефон поверх бумаг, затем наклонилась, чтобы выкинуть в урну опустевший стакан, а когда выпрямилась, увидела на дисплее уведомление.

Сообщение было доставлено с номера, который только что стал известным.

«Спасибо за беседу»

Каро вздохнула, складывая ладони лодочкой и приваливаясь к ним лбом. Чертов болтун обставил ее даже в этом: теперь у нее был его номер! И в их случае — это ни разу не к добру.

— Все в порядке? — осведомился Пол, поглядев на состояние Иви.

Каро только попыталась придать себе непринужденный вид и ответить, что все отлично, как на дисплее телефона вылезло еще одно сообщение:

«Кстати, я обратил внимание на Ваш стол, когда приносил кофе. Вы уже сообщили Картеру, что закончили с работой, которую он ждет только послезавтра утром?».

Каро поерзала. Кажется, ей в задницу только что всадили флаг.

Глава 8

Спавн

(или Спаун — возрождение монстров (мобов) или персонажей в игре. Заспавниться — появиться. Место спавна — место появления целевых мобов или предметов)

— Джонсо-о-он, — простонала Каро, пряча голову под подушкой.

Она проснулась раньше положенного: Джонсон опять шел в угол террариума. Похоже, от этого несложного действия зависела жизнь черепахи. Ну или по крайней мере, Джонсон не знал занятия более увлекательного, чем каждое утро ходить в угол террариума.

— Маленький засранец, — простонала Иви, дотягиваясь рукой до телефона.

На дисплее отобразилось «5:17», и Каро прокляла черепаху, детально представляя, как в животное полетело игровое заклинание чернокнижника. Потом отскочило от панциря и срикошетило по всей комнате. У нее определенно гейминг головного мозга.

Желание доспать оставшееся время вступало в острый конфликт с невозможностью игнорировать звуки на всю квартиру. Пришлось вставать.

Подъезжая к работе, Каро ощутила легкое волнение: сегодня она наверняка снова встретится с Лоусеном. Господи, да ей почти каждый день придется пересекаться с ним! Это откровение повергло Иви в ужас, который, впрочем, вскоре отступил. С утра Лоусена на работе не оказалось, и Каро вспомнила, что Картер вчера отрекомендовал его на какой-то