пустились в пляс, а сам тихо направился тропинкой между кустиками к озеру.

Оно оказалось не так уж далеко, меньше получаса прогулки под набирающим силу солнцем, поднимающимся к самому центру неба. Крокодилы лежали на берегу, на песке, в иле и в воде, замерев, как мёртвые. Но на самом деле были очень даже живыми. Они ждали добычу. Или уже отдыхали после плотного завтрака белокурой женщиной…

Сунь Укун не сомневался, что был замечен ими. Их драконьи глаза ничего не выражали. Их тела не двигались. Но все знают, как обманчивы эти рептилии. Царь обезьян встал на большой камень и крикнул:

– Крокодилы! Я – Хануман! И я пришёл поговорить с вами!

Несколько секунд ничего не происходило, но потом один из крокодилов повернул голову и слегка шевельнул хвостом.

– Зачем прислужнику Рамы говорить с такими, как мы?

– Я хочу спросить про светловолосую женщину, которую один из вас ночью утащил от моего костра.

– Что же ты хочешь знать о ней? – после короткого раздумья спросил крокодил.

– Где она?

– Преждевременный вопрос, Хануман. Прежде тебе бы следовало спросить, жива ли она. – Крокодил приоткрыл пасть, закатил глаза и беззвучно рассмеялся. Остальные собратья поддержали его дружным смехом.

– Эта женщина – моя спутница. И я хочу забрать её у вас, – дождавшись, когда зубастые пасти захлопнутся, продолжил Укун.

– Забрать из наших кишок? Сможешь собрать её по кусочкам?

– Я Хануман, а не глупец, крокодилы. Я знаю, что вы не тронули эту женщину. Неужели вы отошли бы так далеко от воды ради такой маленькой и худой добычи? Местные жители, опившиеся самогона и окуренные травами, сами приходят в ваши пасти, соблюдая порядок, подчиняясь карме и становясь вашим пропитанием. Вы забрали женщину, потому что она нужна вам для другой цели. Быть может, кто-то приказал вам забрать её?

Крокодилы молчали долго. Сунь Укун начал скучать в затянувшейся паузе и бросил в воду камешек.

– Не бросай камни в наше озеро, Хануман, не мути воду. И поищи себе другую женщину, – наконец выдохнул главный крокодил и демонстративно отвернулся.

Конечно, это хорошая идея – забыть про ту странную женщину и пойти служить Раме. Но ведь она спасла его, откопав из сугроба в снежной стране. Привела в свой дом, кормила своей едой, показала, как распускаются волшебные цветы в ночном небе. В конце концов, это именно он перенёс её сюда. И обещал вернуть домой сегодня же. Значит, он ответственен за неё и должен её найти. Иначе нарушается путь…

Сунь Укун спрыгнул с огромного валуна, на котором стоял, обхватил его руками, поднял и забросил в самый центр озера. Брызги застоявшейся, нагретой солнцем воды окатили его с ног до головы. Одного крокодила раздавило насмерть, а другому, кажется, раздробило хвост – по крайней мере, он вопил на всю округу, беспомощно дрыгая лапами, но никак не мог выбраться из-под огромного камня. Небольшое озерцо обмелело. Остальные рептилии нервно расползлись во все стороны.

– Что ты наделал?! – грозно закричал главный крокодил, хищно щёлкая зубами. – Зачем ты обмелил наш дом? Зачем ты убил нашего брата?!

– Я хочу забрать свою женщину. И если вы не отдадите мне её прямо сейчас…

– Да нет её у нас! Он забрал её перед восходом солнца!

– Кто?

– Ракшаса!

– Направление? – холодно улыбнулся Великий Мудрец, Равный Небу.

Главный крокодил указал хвостом на север…

– Ах, моя дорогая, знали бы вы, как это всё прекрасно! – послышалось вдали за деревьями.

Сунь Укун на мгновение замер, а потом продолжил двигаться как можно тише, чтобы ничем не выдать своё присутствие.

– Вы, россиянка, аспирантка, блондинка, и в этой глуши! Да что в глуши?! В Дели тоже практически не встречаются культурные люди, с которыми хоть о чём-то можно поговорить! Все бегут врассыпную, крича: «Демон! Демон!» А образованные люди смеются, тыча мне пальцем в пупок. Ну демон – и что? Раз я демон, то неужели непременно надо вести себя, как варвары?!

Огромный чернокожий ракшаса наклонился, поправив короткие чёрные штаны, зачерпнул из кастрюльки белую жидкость глубокой деревянной ложкой, налил её в глиняную чашку и подал кому-то. Царь обезьян не видел кому, так как обзор закрывал причудливо изогнутый ствол дерева. Да ещё и надоедливый хамелеон оттопырил хвост в надежде сойти за ветку. На ветку он, конечно, не стал похож, но зато очень мешал и раздражал неслабо.

– Ну послушайте, Ракшаса, ведь ваша слава идёт впереди вас, это тоже хорошо. – Блондинка взяла чашку руками и осторожно понюхала напиток.

– Кому хорошо, милочка моя? Это было хорошо триста, двести, даже сто лет назад. А теперь?! Я – цивилизованный демон с высшим образованием, я бывал в стольких странах во время обучения, и везде ко мне относились по-человечески. А в родной Индии всё по-старому: демон, зло, чёрный урод, бейте его! Ну разве я урод, скажите мне? Мальчишки с малых лет при виде меня бросаются камнями. А девчонки просто с визгом убегают. Нет, не то чтобы я жалуюсь, подобная слава даёт и свои преимущества, но не о такой жизни я мечтал в юности. И не такой судьбы хочу для своего сына. Что касается дочерей, то вообще… что их тут ждёт? – Демон сокрушённо покачал головой.

– Но зачем же вы похитили меня?

– По-го-во-рить! Просто поговорить, дорогая моя, как вас? Ольга? Исключительно с целью дружеского общения! С родной русской душой! Я ведь учился и в России тоже, знаете ли. И даже подрабатывал в «Макдоналдсе». Он у вас тогда только открылся. Очереди были-и, ух… А где постигать душу народа, как не в очередях и общепите?

– Эта женщина просто мирно болтает с ракшасой? Но он же безжалостный убийца и страшный людоед! – Сунь Укун, не веря собственным ушам, осторожно присел на траву, скрестив ноги, и продолжил слушать.

Сам по себе такой разговор казался ему совершенно невозможным. Демон должен был непременно растерзать девушку. Ну, может быть, предварительно поистязать и помучить в меру своих желаний и воображения, но только потом обязательно растерзать. А уж никак не рассказывать ей байки о своём учёном прошлом, попивая масалу!

– Нет, ну, у нас, в Саратове, конечно, не московский размах, куда нам до того же Патриса Лумумбы. Но универ очень большой, и вашего брата там тоже хватает, – пустилась рассуждать Ольга и осеклась, поймав вопросительный взгляд своего собеседника. – Ну, я имею в виду чернокожих… темнокожих… афроамерикан… или нет, афроиндусов… ну, вы поняли? Учатся неплохо. Это же миф, что интеллект негроидной расы ниже интеллекта европеоида или азиата. С языком, конечно, бывают проблемы, но сейчас можно найти репетиторов на любой бюджет.

– О, русский язык очень сложный, да-да, – на чистом русском ответил демон, уважительно кивая головой и отхлёбывая чай прямо из ложки, как бульон.

– Но вы-то его прекрасно выучили, – заметила блондинка.

– Милочка, я же всё-таки демон, что тут удивительного? У меня врождённая способность к языкам, талант, гениальность, если изъясняться человеческими категориями. Мы, ракшасы, с рождения говорим, причём на всех языках, на которых когда-либо говорили, говорят или будут говорить во Вселенной. Хотите, скажу вам что-нибудь на мёртвом языке? Или прочитаю стихи Пушкина на языке инопланетян? Какой диалект вы предпочитаете? Гуманоидный? Или, быть может, высокий язык аннунаков?

– Говори на каком угодно языке, о ничтожный демон, я всё равно уничтожу тебя! – Царь обезьян выскочил из кустов, размахивая булавой.

Вообще-то он планировал ещё посидеть и послушать, но слишком поздно заметил, что уселся на муравейник. Свободной рукой он стряхивал с себя жирных индийских муравьёв, старательно хмуря брови – ведь он тут не просто так, он пришёл спасать свою женщину.

Хотя с каких пор она вдруг стала его женщиной? Ведь его миссия – служить Раме, а не развлекаться с белокожей блондинкой. Но она ведь прилетела сюда с ним? Значит, она всё-таки его женщина. Да? Нет? Наверное. О небо, как с этими женщинами сложно?!

– Ты чего застыл? – с упрёком вскинула брови Ольга. – Садись давай, сейчас Ракшаса и тебе молочный чай