– Не стоит.

– Ну, что вы, мисс Трозз, скромничаете. В нашем захудалом городишке да личный раб. Вы его для бытовых нужд купили или рабочих?

– Р-рабочих, – а сама подумала, как сильно тяготит этот вежливый диалог, словно мы обсуждаем покупку лошади или коровы. – Я ведь собираюсь ездить в долгие поисковые операции, может быть, даже в Свободные земли. Там без стража нельзя.

При упоминании Свободных земель наставник напрягся, и меж бровей его пролегла глубокая морщина. Земли эти, лишенные правителей и порядка, полные диких зверей и людей, вселяли страх в любого здравомыслящего человека.

Малоизученные, там ежегодно гибли маги, охраняющие границы. Кто в здравом уме сунется, не так ли?

Однажды моя старшая сестра умудрилась провести в Свободных землях несколько месяцев, но она не любила вспоминать те времена. Отшучивалась коротко, мол, человек везде выживет, будь у него то, ради чего жить.

Наставнику незачем знать, что я туда не собираюсь. Пусть думает: готовлюсь к отъезду.

– Значит, собираетесь покинуть нас во имя приключений? – мистер Томас невесело покачал головой.

Я кивнула.

Такое объяснение сильно лучше правды. Почему бы и нет? Захотела странствовать, купила на скопленные деньги раба. Ну а что выбрала такого… так, может, я с придурью. Решила вот отыграться на мужчине.

– Только если появится достойное задание, – мило улыбнулась наставнику.

– Это я вам гарантирую! – расхохотался он, и большой живот заколыхался в такт смеху. – Ладно, а теперь о серьезном. Замечательно, что вы купили именно этого мужчину. Не будет проблем с передачей его гильдии правопорядка. На время, – поспешно уточнил он.

Внутри меня всё ощерилось, поднялось волной негодования.

Передать Марка стражникам? Зачем? С какой целью? Почему они хотят с ним общаться без меня?

– Для допроса? – спросила, сама догадываясь, каким будет ответ.

Не отдам. Не позволю причинить ему вред.

Он мой, пусть и понарошку.

– Этот человек необходим следствию, – мистер Томас перегнулся через стол, точно для доверительного общения. – Диадемой нашей заинтересовались столичные маги, в скором времени они прибудут для детального осмотра. Мисс Трозз, им важны любые показания. Ваш… хм… страж необычен, его шрамы… ну, сами понимаете.

Да ладно? Наконец-то шрамы кому-то понадобились, хотя совсем недавно меня уверяли, что таких полно у любых дикарей. Пока Марк не интересовал стражников, те пальцем о палец не были готовы ударить.

– Он ведь принадлежит мне, а значит, без моего разрешения не будет передан гильдии? – скорее утвердительно, чем вопросительно.

– Да, но… – Мистер Томас напрягся.

– Неделю назад он никому не требовался. Что изменилось? Может быть, ещё обвинения предъявят за попытку удушения? Которая вообще-то мне привиделась, – съязвила я, вспомнив слова инспектора, которому описывала стычку в шахтах.

Как он там сказал? "Сами понимаете, бессознательный человек не может кого-то душить".

Так отстаньте от нас. Я лично снимаю все претензии. Только не трогайте, не приставайте, не пытайтесь что-то выведать.

– Про обвинения мне ничего не известно. Но ваш раб может что-то знать о диадеме. Как он оказался в шахтах?

Да бесы его разберут. Скажет он вам, ну-ну. Под пытками не признается, а ко мне крупицы доверия потеряет. Я же самолично отдала его стражникам. Не защитила. Не отстояла.

Нет уж. Не дождутся.

– Охотник за сокровищами, – с легкостью соврала я. – Безродный. Искал чем поживиться, увидел меня с диадемой. Сознание помутилось, решил прикончить. Но как-то не задалось. Родственников у него нет, документов тоже. Возможно, беглый раб, да разве ж признается? Мы всё обсудили.

Посмотрел на меня с сомнением. Версия получилась складная, я сама поверила в её правдивость. Ну а что, мало ли таких незадачливых ищеек, которые за безделушку и прибить готовы?

– Ну и зачем вы такого купили, мисс Трозз?

Да что вы все заладили?! Захотелось. Взбалмошный поступок объяснению не подлежит.

– Маленькая женская месть. Он понимает: ему либо мне подчиняться, либо предстать перед судом за удушение. Решил, что сытая жизнь лучше плахи.

– Ладно, я настаивать на передаче не стану. Не моё дело. Вот придут стражники, с ними и объясняйтесь, – наставник старался говорить мягко, но от его слов веяло неприкрытой угрозой. – Задание есть. Денежное, но с душком. Возьметесь?

Он протянул мне лист, и по коже с первых же строк побежали мурашки. Да уж, дело не просто с душком – оно плотно воняет смертью.

Расследование убийства. Богатый дом, известная в городе актриса. Ничего не вынесли. Зарезали, и всё. Вроде как на бытовой почве, но от этого не легче.  Зато сумма… месяц безбедной жизни мне обеспечен.

– Почему я? – побарабанила пальцами по столу.

– Из всех наших поисковиков ты единственная раздобыла что-то стоящее, – внезапно перешел мистер Томас на «ты». – Отдувайся теперь. Родственники погибшей заплатят кругленькую сумму, чтобы докопаться до истины. Согласна?

Кто же не согласится!

* * *

Я ворвалась в квартиру, воодушевленная и взволнованная одновременно. Надо сесть, отдышаться и понять, как быть дальше: со стражниками, с допросом, с убийством высокородной актрисы Агнии Шварц.

Ничего страшного. Разберусь!

– Эй, кто-нибудь! – крикнула из коридора. – Я дома!

В ответ тишина. Допустим, Грегг работает, он в мастерской в иные дни до ночи пропадает. Но где же Марк?

Дурная мысль кольнула затылок: а если убежал? Ему нельзя одному на улицу, без документов, без денег, да ещё и с ошейником этим выделяющимся, в котором любой стражник вычитает раба.

Я зашла во все комнаты поочередно с всё сильнее крепнущим беспокойством. Не мог же он попросту испариться. Или всё-таки ушел в поисках лучшей доли?..

Последней я додумалась открыть дверь в узенький чулан, где хранился разносол вперемешку со швабрами. Там с трудом помещалось два человека, да и то – вплотную друг к другу.

Марк стоял всё такой же полуобнаженный, не стесняющий себя рубашками. Абсолютно прямой.

Толстая холщовая веревка свисала с балки перекрытия крыши. Виселичный узел на её конце очень красноречиво намекал на то, чем собирался скрасить свободное время мой страж.

Мужчина обернулся ко мне, но без страха в глазах (что разоблачили) или какой-либо другой эмоции. Мазнул пустым взглядом, вновь посмотрел на петлю.

– Ты спятил?! – ахнула, подскочила к Марку, схватила его за руку, но он отдернулся. – С ума сошел?!

– Почему же? – сумрачным тоном, даже с сожалением, что отвлекли от важного дела.

– Почему?! Тебе вообще жизнь не дорога? – хотя о чем я спрашиваю, он же в бушующую реку шагнул неспроста. – То есть ты планировал вот так висеть… а мне твое тело потом с потолка снимать, да?

В глазах щипало от обиды, страха и несправедливости.

– Твой дружок бы снял, он массивный.

– Очень смешно.

– Что, птичка, жалко терять раба? – ухмыльнулся, но как-то блекло. – Все-таки