Произошло то, чего так опасался Эрик. Лазерные лучи прошили эсминец почти по центру. Судно вспыхнуло и развалилось на части. Обломки корабля получили дополнительное ускорение и стальным дождем обрушились на крейсер. «Виллок» судорожно затрясся.

С побелевшим лицом Линк застыл возле кресла. Полковник был похож на мраморную статую. Торренс не мог вымолвить ни слова. Контрразведчик с ужасом смотрел на схему. Сплошной красный цвет. Количество пробоин невозможно сосчитать. Создавалось ощущение, что крейсер вот-вот рассыплется. Удивительно, но майор абсолютно спокоен. Через несколько секунд в рубке управления раздался его твердый голос:

– Доложить о повреждениях и потерях!

– Система дальней связи не функционирует.

– Две боевые рубки разрушены, четыре человека погибли.

– Навигационное оборудование блокировано.

– На девятой палубе масштабная разгерметизация. Система жизнеобеспечения не справляется.

– Что с двигательным отсеком? – нетерпеливо спросил Гроненбер. – Почему падает мощность?

– Пострадал один из ускорителей, в левой дюзе кусок металла, – произнес худощавый лейтенант.

Командир судна недовольно поморщился. Сирианцы избавились от преследовавшего их эсминца, но какой ценой. Результат этой короткой схватки удручал. Перспективы у беглецов явно не радужные.

– Объявить на девятом ярусе эвакуацию! – приказал Эрик. – Через минуту закрыть туда доступ. Техникам перераспределить расход энергии. Пора преодолевать световой барьер.

Спорить с майором никто не посмел. Хотя все осознавали, что Гроненбер совершает очередную авантюру. Малейший сбой в двигателях во время прыжка, и «Виллок» исчезнет, испарится, будто его никогда и не было.

Не вмешивался и Линк. Командир корабля опытный, умелый офицер. В графстве, конечно, существует протекционизм, но дураков на такие должности не назначают. Да и генерал Оквил не зря предложил этот крейсер в качестве флагмана. Он дал майору весьма лестную характеристику.

Вскоре судно нырнуло в гиперпространство. Изображение на обзорном экране сразу поменялось, слишком велики искажения.

– Вижу тринадцать целей! – выкрикнул наблюдатель. – Идут четырьмя группами. Столкновение через восемь минут!

Эрик зло усмехнулся. Его догадка оказалась верна. Неприятель рассчитывал, что «Виллок» устремится к Эльза-не, под защиту цекрианского флота. Теперь комонцы пытаются исправить допущенный промах. Но свой шанс они уже упустили.

– Поворот влево на сорок пять градусов! – распорядился Гроненбер. – Скорость максимальная.

– Господин майор, мы пройдем возле Ульфры, – тихо сказал дежурный, глядя на высветившуюся линию курса. – Это самоубийство.

– Правильно, – проговорил Эрик. – Вот и посмотрим, способен ли враг рискнуть кораблями. Комонцам ведь придется следовать тем же маршрутом. Сейчас у них преимущество. «Виллок» только разгоняется. Противник либо настигнет нас, либо сделает крюк.

Капитан тяжело вздохнул и вытер пот со лба. План действительно гениальный и единственно верный, но из категории безумных. Корпус крейсера снова завибрировал. Люди инстинктивно схватились за поручни. Впрочем, если обшивка не выдержит столь резкой нагрузки, данная мера предосторожности вряд ли поможет сирианцам.

Обычно на достижение трех тысяч «С» требовалось пять-шесть часов. Гроненбер намеревался значительно сократить это время. Другого способа оторваться от неприятеля у беглецов нет. Удача сегодня сопутствовала майору. У Брюса Эстебана не так много хороших судов. Командующий комонцев не стал подвергать опасности корабли эскадры. Он отозвал две группы назад. В погоню за «Виллоком» ринулись шесть крейсеров.

Враг пытался взять сирианцев в клещи. Напрасные старания. Гроненбер уже перехватил инициативу. Кратчайший курс позволил Эрику уравнять скорость. Когда судно покинуло звездную систему, противников разделяло почти тридцать минут. Расстояние невелико, но попробуй его ликвидируй!

Майор торжествовал. Он сумел выпутаться из безнадежной ситуации. Однако напряжение в рубке управления не спадало. Главная проблема–технический отсек. Двигатели работают на пределе. Чтобы устранить неисправности, нужна передышка. А ее комонцы не дают. И неизвестно, как долго это продлится.

В гонке на выживание «Виллок» без сомнения проиграет. Джози великолепные мастера, но у любого прибора, механизма есть определенный запас прочности. Если не починить ускоритель и не очистить дюзу, крейсер рано или поздно потеряет ход. Проклятый эсминец выполнил поставленную задачу.

Слуги подали второе блюдо, когда в зал торопливо вошел адъютант. Видог с нескрываемым раздражением смотрел на приближающегося офицера. Герцог не так часто обедал в кругу семьи. Дочь Элиза как раз рассказывала о проказах внука. Она тут же замолчала.

Капитан остановился в трех метрах от правителя и вытянулся в струну. Внешне адъютант невозмутим, но в глазах без труда читается страх. Навлечь на себя гнев Берда, значит погубить карьеру, а может и жизнь. Выдержав паузу, Видог повернулся к офицеру и громко спросил:

– Что случилось?

– Во дворец прибыл генерал Свенвил, – отчеканил капитан. – Он просит о срочной аудиенции.

Ну, разумеется, кто еще мог заставить беднягу прервать обед правителя. Перечить могущественному начальнику службы контрразведки очень опасно. Барон мстителен, злопамятен и никогда не прощает нанесенных обид. Адъютант оказался между двух огней. Ему не позавидуешь. При любом раскладе офицер останется крайним. Герцог отодвинул тарелку и произнес:

– Неужели нельзя подождать?

– Генерал утверждает, что дело не терпит отлагательств, – сказал капитан.

Берд встал из-за стола, бросил на адъютанта испепеляющий взгляд и зашагал к боковой двери. Прощаться с бароном Вистейлом и дочерью правитель не стал, хотя прекрасно понимал, что беседа с начальником контрразведки затянется. Видогу было плевать на правила хорошего тона. Придворный этикет бесил грубоватого, прямолинейного герцога, и он часто его не соблюдал.

Выйдя в коридор, Берд направился к своему кабинету. Офицер следовал чуть позади. Постепенно правитель успокаивался. Подобную настойчивость Свенвил проявлял крайне редко. Видимо, действительно произошло что-то важное.

Расположившись в кресле, Видог внимательно наблюдал за генералом. Горн, конечно, хитрец, но обмануть герцога не так-то просто. Сегодня барон не похож сам на себя. На лице ни малейших признаков лукавства. Ни приторной, льстивой улыбки, ни учтиво согнутой спины, ни привычно опущенной вниз головы.

Свенвил не вошел, а ворвался в помещение. Движения резкие, стремительные. Он взволнован и плохо контролирует эмоции.

Если сказать, что Берд был удивлен, это не сказать ничего. Вывести из равновесия начальника контрразведки необычайно сложно.