– Не улавливаю связи, – сказал Видог.

– На Хоросе существует оппозиционная пресса, – проговорил начальник контрразведки. – Мы негласно ее финансируем. Так вот журналисты раскопали удивительный факт. Примерно пять декад назад звездный флот герцогства начал масштабные учения. Количественный состав эскадры неизвестен. И, похоже, экспедиция затянулась.

– Черт подери! – выругался Берд и залпом осушил бокал. – Удача переменчива. Где-то я ее спугнул. Неприятности идут сплошной полосой. Но почему разведчики ничего не докладывают? Суда наверняка миновали Прайн и Везен. Их давно должны были обнаружить.

– Я отдал соответствующие распоряжения патрульным эсминцам, – отчеканил Свенвил. – Там же барражируют и пираты Стогрина. Увы, пока поиски не привели к успеху.

– Еще одна группа крейсеров растворилась в космосе, – горько усмехнулся владыка Плайда. – Это уже мистика какая-то. Напасть на Шейлу хоросцы не могли. Слишком далеко. Им до Ульфры лететь больше четырех месяцев. Хотя… Семь кораблей для Брина Саттона сущий пустяк. Передовой отряд совершает диверсию и уходит на соединение с главными силами.

–А смысл?– возразил генерал. – Герцог не получит ни малейших дивидендов.

– Вот тут-то и кроется загадка, – заметил Видог. – Что если Торнвил ведет двойную игру? Она умело лавирует между союзниками и без особого сопротивления захватывает все новые и новые территории.

– Брюс Эстебан уж точно не рискнет с ней воевать, – произнес Горн.

– Отсюда вывод – инициатива упущена, – констатировал Берд. – Я приостановил экспансию, и Октавия меня обогнала. Потрясающая женщина. То она медлит с вторжением, а то несется галопом. Пора нам ответить на этот вызов. Флот готов к старту. Мы ударим по баронству Алционскому.

– И тогда Грайд окажется в клещах, – сказал начальник контрразведки. – Гениальный план.

– Не льсти, – жестко проговорил правитель. – Лучше найди эскадру Саттона. Да, и пошевели свою агентуру. Я хочу знать все о младшем сыне Брина Мейсе. Кроме того, пора добраться до фаворита Торнвил. Не он ли является генератором блестящих идей. Надо надавить на него.

– Ваше высочество, мои люди стараются, но приблизиться к графине вплотную не удается, – вздохнул Свенвил. – Октавия окружила себя верными телохранителями. К сожалению, мутанты не подкупны.

– Не зацикливайтесь на деньгах, – вымолвил Видог. – Есть другие слабые места. Например, власть, тщеславие, свобода. Их племена ведь когда-то безжалостно уничтожались. Используйте любые методы.

Берд небрежно махнул рукой. Аудиенция закончена.

Низко поклонившись, генерал поспешно покинул кабинет герцога. Правитель Плайда опять наполнил бокал. Сделав глоток, он сел в кресло. Если честно, данный поворот событий застал его врасплох. Видог никак не ожидал, что Торнвил проявит такую активность. Союзник, которого герцог намеревался поглотить, вдруг превратился в сильного и очень опасного хищника.

Брак Дейла и Эвис уже не спасет ситуацию. Вряд ли Октавия согласится пойти на уступки. Пожалуй, есть смысл отправить сына после свадьбы на Алан. Пусть присматривает за женой и ее матерью. Если с женщинами что-нибудь случится, он на законных основаниях займет освободившийся трон. Торнвил побоится его убивать. Слишком явная аналогия с ее мужем Алексом.

Вторая головная боль – хоросцы. Берд был уверен, что Брин Саттон и Натан Делвил никогда не договорятся. И Видог не ошибся. Грайданцы упорствовали. Они не желали предоставлять собственные базы чужакам. Однако сидевший в норе почти двадцать лет владыка Хороса внезапно решил поучаствовать в дележе мира. С чего вдруг? Что заставило Брина нарушить обет отшельничества?

Вопросов много, а ответов нет. Но отступать герцог не привык. Судьба предоставила Берду шанс стать императором, и он его не упустит. Цена не имеет значения. Если потребуется, Видог бросит на жертвенный алтарь все человечество. Тот, кто не подчинится, будет растоптан.

По тенистой аллее парка неторопливо шла красивая девушка. Рост чуть выше среднего, безупречная фигура, разбросанные по плечам длинные русые волосы. На ней было тонкое, обегающее тело голубое платье, изящные босоножки, на шее легкий, прозрачный шарфик. В руках аланка держала темные очки. Сейчас можно обойтись и без них. Лучи Сириуса не пробиваются сквозь густую листву деревьев.

Эвис повернула к беседке и села в удобное пластиковое кресло. Крешеры, словно статуи, застыли метрах в двадцати от юной графини. После гибели Ланы мать усилила охрану старшей дочери. Спорить было бессмысленно. Ведь не скажешь, что именно она организовала покушение.

Девушка грустно улыбнулась. Ее авантюра едва не увенчалась успехом. Октавия чудом спаслась. Наемникам просто не повезло. Один точный выстрел и Эвис стал бы могущественной правительницей. Увы, жизнь часто преподносит неприятные сюрпризы.

Последние два месяца аланка вспоминала с ужасом. Готовя нападение, она предпринимала все необходимые меры предосторожности. Девушка прочитала кучу специальной литературы. Юная графиня прекрасно знала, где и на чем ее могут поймать, и действовала безошибочно. Это была своеобразная игра в шпионов.

Только когда сотрудники службы безопасности начали тотальный допрос персонала дворца, Эвис поняла, насколько она близка к гибели. Эйфория закончилась. Аланку охватил страх. Девушка безумно боялась разоблачения. Юная графиня невольно представила залитую кровью пыточную камеру, огромных безжалостных палачей-садистов, дикие вопли за стенами. А затем боль, унижение, издевательства.

От одной мысли, что ей вколют смертельную инъекцию, Эвис бросало в дрожь. Она не хотела умирать. Аланка плохо спала, почти перестала, есть, похудела. Девушка старалась не смотреться в зеркало. Осунувшееся лицо, под глазами темные круп, подбородок заострился еще больше. Хорошо хоть, врачи списали ее недомогание на последствия болезни.

Реабилитационный период затянулся на шесть декад. Юная графиня практически не покидала дворец. Она не ходила в университет, не выезжала в город, не посещала массовые мероприятия. У Эвис было достаточно времени, чтобы обдумать сложившуюся ситуацию. Избежать брака теперь не удастся. Это очевидно. Ей придется отправиться на Аскону и выйти замуж за Дейла Видога. После всего случившегося не самая худшая развязка.

Девушке повезло, что на Велии погиб Грей Бредли. Слащавому мерзавцу контрразведчики бы точно развязали язык. Тонкая нить, ведущая к Эвис, была оборвана. Однако опасность не миновала. Существует человек, которому известны все детали заговора. Именно через него юная графиня получала информацию о тайных встречах матери с послом Китара. Айлин Бекингтон, офицер гвардии.

Эвис использовала Айлина, как марионетку, в своих планах. Несчастный лейтенант стал жертвой ее коварства. Влюбленный мужчина слеп и не видит очевидных фактов. Бедняга верил каждому слову аланки. Обмануть его не составляло ни малейшего труда. Он послушно выполнял все желания девушки.

Бекингтон наладил контакт с оппозицией в Сенате, выбил из дворян крупную сумму денег, с помощью Виллабрука взял в аренду наемников. Офицер блестяще справился с поставленной задачей. И не вина Айлина, что задуманное не удалось довести до логического конца. Лейтенант переживал неудачу сильнее, чем Эвис. В один момент рухнули все его надежды на будущее.