– Не понимаю, о чем ты? – в недоумении спросил волшебник Алеша.

– Я понимаю, что волшебства в общем, в целом, так сказать, как явления не существует, потому что это никому не нужно и просто невозможно, – сбивчиво пробовал объяснить Владимир Владимирович, – я в этом убежден. Но я должен тебе сказать, не могу от тебя скрыть, что я только что видел у себя в кабинете разноцветных мышей.

– Не может быть! – искренне удивился волшебник Алеша.

– Это ты-то говоришь «Не может быть!»?! – с горечью воскликнул Владимир Владимирович. – Ты! Что же тогда скажут другие? Да они меня просто на смех поднимут. Я надеялся, что хоть ты меня поймешь.

– Постой-постой… – Волшебник Алеша задумчиво потер ухо телефонной трубкой. – Если ты серьезно, то это уже пахнет волшебством.

– Волшебство у меня в кабинете? Алеша, прости, это невозможно.

– Боюсь, что возможно. Знаешь, что я тебе предложу? Давай-ка я соберусь и сейчас к тебе подъеду. Ты мне все спокойненько, не торопясь расскажешь. Может быть, вспомнишь еще какие-нибудь подробности. И мы вместе попробуем во всем разобраться.

– Правда, Алеша? – обрадовался директор зоопарка. – Тогда, умоляю, приезжай поскорей. Увидишь такси – хватай!..

Волшебник Алеша положил трубку и глубоко задумался.

Не проще ли всего прибегнуть к помощи джинна? Ведь только прикажи ему, и разноцветные мыши мгновенно возникнут на ладони джинна, огромной, широкой и потрескавшейся, как древняя могильная плита.

Но характер!

Помочь-то он, конечно, поможет, мышей раздобудет. Но тут же начнутся попреки, капризы, стоны, «жгучая скорбь» и все прочее. Джинн, конечно, непременно скажет, что волшебник Алеша решил бросить свою профессию и стать врачом с румяными щеками.

Но совсем исключить джинна из игры?

Эти загадочные разноцветные мыши… Есть все-таки что-то необъяснимое и странное в их появлении. Если это волшебство, то кому же из волшебников придет в голову окрашивать мышей в разные цвета? Нет, тут что-то не то.

– Возьму-ка я все же моего голубчика с собой. Так, на всякий случай. Как вы считаете? О, несомненно! Хотя, конечно, постараюсь обойтись без его помощи, – решил наконец волшебник Алеша.

Он снял с полки голубой термос, прихлопнул ладонью крышку, чтобы она как-нибудь ненароком не открылась по дороге, и сунул термос в свой старый, видавший виды портфель.

Волшебник Алеша аккуратно застегнул оба замочка, но сколько он ни старался, белая крышка термоса все равно высовывалась сбоку.

Уже выйдя на лестницу, волшебник Алеша оглянулся и с сомнением посмотрел на клетчатый плед, который он повесил вместо исчезнувшей двери.

Сквозняк перебирал его бахрому, и она шевелилась, как бесчисленные пальцы.

«Несомненно, здесь по лестнице бегает еще множество любопытных носов. То есть не носов, конечно, а обладателей любопытных носов, которые любят их совать куда не следует. Я имею в виду собак, кошек, девчонок и уж, несомненно, в первую очередь мальчишек, – подумал волшебник Алеша. – Пожалуй, крайне неосмотрительно, даже легкомысленно оставлять вот так, без присмотра волшебные книги».

И волшебник Алеша, уже спускаясь по лестнице, наскоро проговорил:

Это много или мало?

Ты не плед, не одеяло,

Ты не птица, ты не зверь,

Ты отныне просто дверь!

Он даже не оглянулся. Он и без того знал, что в этот миг произошло за его спиной. Его старенький шерстяной плед мгновенно превратился в массивную дубовую дверь, обитую клетчатой клеенкой с бахромой.

Полосатый кот быстро разыскал доску, которая держалась на одном гвозде. То ли ему волшебство помогло, то ли просто кошачий нюх, сказать трудно.

– Прыгайте, дяденька волшебник, – сказал Вася Вертушинкин.

Он отвел доску в сторону, и волшебник Алеша легко проскочил в щель. Вася Вертушинкин полез вслед за ним, но зацепился за гвоздь рукавом. Куртка противно затрещала, на плече повис треугольный язычок. А, все равно теперь!..

Вася решил идти пешком через парк. Ехать с волшебником Алешей на троллейбусе – нет уж, благодарю покорно, да ни за что в жизни!

У первой же скамейки волшебник Алеша замедлил шаг.

У второй он совсем остановился, понюхал гнутую ножку скамейки, с тоской повел глазами на воробья, который серым кулечком на тонких лапках бодро прыгал по дорожке.

– Вот, лапу натер… – капризным голосом протянул волшебник Алеша. – И вообще устал. С утра на ногах, ни минуты покоя, стараешься изо всех сил – и никакой тебе благодарности. А ведь все хочешь как лучше…

– Давайте посидим, – согласился Вася и невольно вздохнул.

Идти домой ему тоже не хотелось. Ведь во дворе ничего не стоило встретить Катю или Сашку Междупрочим. Или еще кого-нибудь из ребят. Можете не сомневаться, уже все всё знают. Сашка молчать не будет, не из таких. Будьте уверены – раззвонил по всему двору. А Петька в другом доме живет. Значит, на оба двора позор.

Вася Вертушинкин опустился на скамейку. Волшебник Алеша пристроился рядышком. Уселся, как сидят все коты на свете: обвив хвостом передние лапы.

Негромко прошелестел ветер в старых дубах.

Покачиваясь и ныряя в воздухе, полетели легкими лодочками темные листья. Они падали со всех сторон. Вася и волшебник Алеша сидели внутри этого шепота, сухого шороха, а листья все кружились и падали вокруг них.

Волшебник Алеша словно нехотя поддел лапой коричневый поджаристый лист, столкнул его со скамейки. Наклонил голову набок, с интересом проследил за его плавным полетом.

«С листиками играет, – раздраженно подумал Вася Вертушинкин, – тоже нашел время… Хотя чего ему? Вернется домой, засядет свои волшебные книги читать…»

А он, Вася Вертушинкин, что же он теперь будет делать? Ничем ему не помог волшебник Алеша, ничем. Только наобещал, наговорил с три короба. И все.

– Выходит, вы просто… нахвастали, – не выдержал Вася Вертушинкин.

Волшебник Алеша вздрогнул. Из глаз его брызнули колючие зеленые лучи.

– Нахвастал, говоришь? – негромко переспросил он. – Так, значит, нахвастал…

Вася Вертушинкин немного смутился. Но ведь он правду говорит, сущую правду.

– Так уж получается, – упрямо повторил Вася Вертушинкин. – Извините, хвастун вы.

– Хвастун? – воскликнул волшебник Алеша. – Хорошенькое дело! А в кого я такой хвастун, ты подумал? В тебя!!! Кто меня нарисовал? Ты!!!