Так что можно сказать, на этот раз они доехали благополучно, без всяких приключений.

Между тем директор зоопарка Владимир Владимирович, вне себя от нетерпения, ждал своего друга волшебника Алешу.

Он ходил по пушистому ковру, то ступая только по темным квадратам, то по светлым, часто вздрагивая и с беспокойством вглядываясь в темные углы, где ему все время мерещилось нечто серое, юркое, с длинным ужасным хвостом.

Поэтому, услышав чьи-то быстрые шаги в коридоре, он с радостью и облегчением вскрикнул:

– Алешка, входи! Да входи же скорее!

Но в кабинет вошел не волшебник Алеша, а милиционер Толик.

Друзья мои, вы бы его просто не узнали, честное слово! Куда девалось его извечное веселье и неизменная улыбка?

Он был серьезен. Более того, мрачен. И этого мало. Он был чем-то явно удручен и озабочен. Меж бровей у него залегла глубокая суровая складка.

Но Владимир Владимирович был так занят, так поглощен одной-единственной мыслью о разноцветных мышах, что не обратил на это никакого внимания.

– А, это ты… – разочарованно протянул он и опустился в кресло.

– Понимаешь, на вверенной мне территории совершена загадочная кража, – негромко сказал Анатолий Иванович, пристально глядя на своего друга.

– А? Кража, говоришь? – равнодушно переспросил Владимир Владимирович. – Честное слово, мне сейчас не до этого. Ну что там могло случиться, Толик? Украли скамейку?

– Хуже, – все так же пристально глядя на него, сказал Анатолий Иванович.

– Что ты пристаешь ко мне со всякими пустяками! Ну что? Ларек с мороженым?

– Хуже, – снова повторил Анатолий Иванович.

– Но что же в таком случае?.. Неужели… – начиная волноваться, воскликнул Владимир Владимирович.

– Еще хуже, – все больше хмурясь, сказал милиционер Анатолий Иванович.

– Умоляю тебя, Толик! Ты меня пугаешь! Скажи наконец!.. – вскакивая, закричал Владимир Владимирович.

– Бога ради, не волнуйся. – Милиционер Толик положил руку ему на плечо. – Это только в первый момент кажется таким страшным. А потом, поверь мне, как всегда, все наладится, образуется…

Владимир Владимирович молча смотрел на него округлившимися от ужаса глазами.

– Понимаешь, украли хищников, – наконец неохотно сказал милиционер Толик.

– Украли зоопарк!.. – Владимир Владимирович побледнел и рухнул в кресло.

И хотя кресло было совсем новеньким, но все-таки все его четыре ножки при этом жалобно хрустнули.

– Что?! Украли зоопарк?! – воскликнул волшебник Алеша, входя в этот момент в кабинет. Он подбежал к Владимиру Владимировичу. – Тебе плохо? Воды?

Но Владимир Владимирович только безнадежно махнул рукой. Он тяжело облокотился о стол, обхватил бледный лоб ладонью.

– Клетки на месте, замки целы, зверей нет, – прошептал на ухо волшебнику Алеше Анатолий Иванович. – Невероятно!

Да, это было невероятно. Оба друга молча, с сочувствием и пониманием посмотрели на Владимира Владимировича. Кто, как не они, отлично знал, с каким страстным нетерпением ждал он этого дня. И вот…

«Сопоставим все невероятное, – лихорадочно думал между тем волшебник Алеша. – Оживление кота… О, эти подозрительные отпечатки лап на волшебной книге! Потом исчезновение двери… Да-да, загадочное и непостижимое. И наконец, разноцветные мыши. Почему именно мыши? Неужели это просто случайность? Кот и мыши. Нет ли тут какой-нибудь скрытой закономерности? И наконец, исчезновение зверей… Возможно, это звенья одной и той же волшебной цепи. Конечно, это только предположение, только смелая гипотеза. Но…»

– Володька! – вдруг воскликнул милиционер Толик.

Он наклонился, с пристальным вниманием разглядывая чьи-то коричневые подсыхающие следы на пушистом ковре.

– Постой-постой! Отпечаток ботинка! Совершенно очевидно, вне сомнений, у тебя в кабинете сегодня был одноногий человек. Кто это?

– Это я, – смущенно, но вместе с тем с некоторой досадой сказал волшебник Алеша. – Извини, Володя, это, как всегда, моя рассеянность. Я наследил тут у тебя на ковре одной ногой, потому что я сегодня именно одной ногой угодил в глубокую лужу. Но это совершенно не важно. А важно совсем другое. Дело в том, друзья мои, мне кажется, я близок к разгадке этой необыкновенной тайны. А именно: я предполагаю, что во всем случившемся виноват мой ученик!

Две пары изумленных глаз уставились на волшебника Алешу. Оба они – и директор зоопарка, и Анатолий Иванович – не понимали ничего, совершенно ничего.

В лице Анатолия Ивановича мелькнул даже какой-то испуг. Возможно, в этот миг он подумал, уж не заболел ли его друг волшебник Алеша. Он даже поднял руку, словно желая потрогать его лоб и проверить, нет ли у него высокой температуры.

– Я почти уверен, да нет – я совершенно уверен, – волнуясь, продолжал волшебник Алеша, – что все это натворил мой ученик кот Васька. Я думаю, это он превратил в разноцветных мышей твоих зверей. Как вы считаете? О, несомненно!..

Директор зоопарка вскочил с кресла и бросился к волшебнику Алеше. Надежда засветилась в его глазах.

– Алеша, миленький, умоляю, – дрожащим голосом проговорил он. – Ты у нас такой первоклассный волшебник. К тому же ты Повелитель Волшебных Ключей. Преврати этих любимых мышей обратно в моих ужасных зверей… То есть я хочу сказать, преврати моих любимых зверей обратно в этих ужасных мышей… Словом, я хочу сказать… Ну, ты понимаешь, что я имел в виду…

Волшебник Алеша глубоко вздохнул. Делать нечего, дальше скрывать правду было невозможно.

– Понимаешь, Володя, – смущенно признался он, – их может расколдовать только тот, кто их заколдовал. Некоторые считают, что мы, волшебники, плывем, так сказать, без руля и без ветрил. Делаем что хотим. Ничего подобного. Волшебство – это как математика. Оно подчиняется строгим законам, железным правилам, своей логике… И главное…

Но Владимир Владимирович не дал ему закончить. Он нетерпеливо перебил его:

– Тогда сейчас же разыщи это чудовище, этого убийцу, этого ужасного… как его там… кота Ваську!

– А вот это – пожалуйста! – с торжеством сказал волшебник Алеша.

Что ж, довольно играть в прятки. Пусть они увидят волшебство во всей его красе, силе и могуществе. И ничего, если вылетят пробки, погаснет электричество. Пусть, пусть потолок слегка закоптится, комната наполнится дымом и величественный джинн вырастет до самого потолка. Даже если ковер будет прожжен в нескольких местах – все равно истина дороже!