оружием… Хотя откуда местным баронам об этом знать? Небось и сперли-то, не понимая, что хватают.

– В общем, так. – Король уже не кричал, не шипел, а перешел на обычный для него тон и говорил с брезгливыми интонациями. – Во Фрозии во время визита коннетабля часть местных баронов устроила бунт. Огаст! Берешь свою гвардию и, если надо, любое подкрепление из Восточного гарнизона. И чтобы ни один из этих баронов и их людей живым не ушел! Замки по камешкам разбери, но меч найди! Выполнишь, тебя вместо отца коннетаблем назначу.

– Но ведь эти бароны… – начал Крулье.

– По твоему наущению действовали? Заодно и деньги, потраченные тобой, в казну вернем.

– Государь, а как же мальчишка?

– Ты что, хочешь сказать, что он сначала сбежал из замка, потом вернулся, прирезал трех архимагов и уволок меч коннетабля?!

– Нет, но он, оказывается, вопреки полученным мною ранее сведениям, уже прошел Первую инициацию и даже выучил несколько боевых заклинаний.

– Значит, ты плохо выполнял функции, которые на тебя возложила королева-мать, если даже о таком умудрился не знать. Вот с ней теперь и объясняйся. Мне этот мальчишка не интересен. Или ты думаешь, что я отряжу ловить его еще трех архимагов?! Заблуждаешься. Я бы тебя самого с удовольствием прихлопнул как таракана. Нет, заморозил бы, чтобы не мусорить. Но пока не стану, только потому, что ты человек королевы-матери, нельзя лишать ее возможности собственноручно оторвать тебе голову. Пшел вон!

Эпизод 2

Через Пустыню. Первые шаги

Я шел, ведя в поводу впряженную в телегу лошадь, и напевал: «По тундре, по железной дороге…»

На тундру местность не походила ни разу, и никаких дорог в округе, естественно, не наблюдалось. Вокруг каменистая пустыня, которая гладкой могла показаться разве что со спутника, но в этом мире даже до воздушных шаров еще не додумались. Большие перепады высот отсутствовали, но были сплошные, как бы выразиться без крепких слов, «неровности почвы». Камни самых причудливых размеров и форм, которые кто-то словно специально разбрасывал через каждые пару метров, ямы, начиная небольшими выбоинами, кончая самыми настоящими канавами, при этом многие из них прикрывал песок. К счастью, не зыбучий, под ним – камень, но колеса телеги норовили провалиться по самую ось. А еще здесь оказалось довольно много кустов и торчащей пучками жесткой травы. В основном все высохшее, но от этого не менее колючее. И что обидно, брать в рот эту растительность лошадь отказывалась наотрез. А горели эти растения-мутанты, почти не давая огня, зато выпуская массу жутко вонючего дыма. Плюс, к прочим неприятностям, вся атмосфера в пустыне казалась какой-то неправильной. Искаженной, что ли. Витадхоциус о таком наверняка знал, но я этот раздел его памяти не изучил. Так что ощущал дискомфорт, а что делать – не знал. Разве что побыстрее отсюда выбраться. Но это совсем не так просто.

Идти, особенно в темноте, оказалось крайне тяжело и неприятно. Камни были далеко не самой большой проблемой. Их я, по крайней мере, мог хотя бы просто сдвигать в сторону со своего пути той же «воздушной стеной». Ямы и канавы – гораздо хуже. Особенно в темноте, когда песок их действительно скрывает, а не выявляет, как при свете дня. Снова приходилось тратить ману на заклинание «укрепление пути»: руны Райдо – путь, Эваз – преодоление препятствия, и еще одна руна Эваз в значении «трансформация». И маны, маны побольше. А ее запасы и скорость накопления этим телом (это я на себя как бы глазами Витадхоциуса посмотрел) пока совсем неудовлетворительны. Хоть и качаю я их непрерывно. И планировал я свои силы тратить прежде всего не на прокладывание пути, а на добывание воды из воздуха.

В общем, пробирались мы с конякой по пустыне в первую ночь где-то до полуночи. Даже десяти километров не прошли. Оба изрядно вымотались. Но остановился я не только из-за усталости. Добрались мы до места, где каменистая равнина была сплошь покрыта пучками травы, переплетенными серебристыми нитками паутины. Очень мне все это напомнило увиденную как-то в передаче о животных колонию каракуртов. Только, судя по размеру оплетенных кустов, местные паучки должны быть существенно крупнее земных. Определить, можно ли это поле обойти и сколько через него прорываться, в темноте оказалось затруднительно. Явно свыше ста метров в любую из сторон, на большее расстояние я с помощью «шарика света» разглядеть паутину уже не мог. А вот пучки травы тянулись до горизонта. Так что я предпочел отойти от этого места на полсотню метров и встать на ночевку.

Первым делом окружил стоянку «сторожевой сетью». Раскинул заклинание метров на пятьдесят во все стороны, как раз до границы подозрительного поля. Почему «сторожевой»? Накрывать всю стоянку «щитом» слишком затратно по мане, при нынешних моих возможностях по крайней мере. Надо бы, конечно, применить не сторожевое, а охранное заклинание, но там уже требуется переплетать не четыре руны, а шесть-семь, в зависимости от варианта. Из памяти Витадхоциуса я все это знаю, а вот концентрацию для таких сложных сочетаний еще не прокачал. Может, будь я в лучшей физической форме, что-нибудь и получилось бы, но не сейчас, после тяжелого пути. А может, я просто пока психологически не готов сплетать заклинания больше чем из четырех рун. Ведь и четырехрунные из-за внутренних связей тоже встречаю весьма заковыристые, однако справляюсь. Не всегда с первого раза, но выходит. Ладно, что вздыхать.

Лошадь я из телеги выпряг, почистил. Грязи не было, так что обошелся без скребницы, а вот щеткой пришлось поработать изрядно. И репьи всякие достали. Гребнем не вычесывались, пришлось руками вычищать. Еще надо глаза и ноздри от пыли промыть и тряпочкой протереть. Копыта проверить и почистить от мелких камешков. Подковы вроде должны до выхода из Пустыни продержаться, при покупке смотрел, чтобы были в хорошем состоянии. Подковать лошадь Бриан, в принципе, умел, но здесь ни инструмента, ни условий.

Напоил свое средство передвижения (почти два ведра воды ушло), засыпал в торбу овса, надел ее на морду. Стреноживать лошадь не стал, привязал десятиметровой веревкой к телеге, чтобы далеко не отходила. Впрочем, лошадка этого делать и не собиралась, местные кусты и трава ее совсем не интересовали. Скверно. Все-таки основной корм для лошади – трава и сено, овсом ее только прикармливают. Хорошо, что я на всякий случай не один, а два мешка овса взял. Даже без травы дней на десять – пятнадцать хватит. А вот успею ли я за это время Пустыню пересечь – большой вопрос.

Привел в порядок лошадь и занялся собой. Тут-то выяснилось, как мерзко воняет местный хворост. То, что костерок пришлось переносить, чтобы дым шел в сторону от лагеря, полбеды, а вот то, что каша пропиталась этим мерзким запахом, намного хуже. Через силу заставил себя съесть пару ложек. Вроде не отравился. Но руну исцеления Дагаз на себя наложил, причем в среднем варианте. Хуже не будет.

Вообще экипировка у меня