чище становились улицы, опрятнее дома. Вскоре стали попадаться таверны и постоялые дворы. Но Колин двигался дальше, в более богатые районы города. Он не слушал вопросы и предложения девушек, а целенаправленно вёл лошадку к только ему известной цели. Когда у Виры закончилось терпение, а небо стало стремительно темнеть, он остановился у небольшого и опрятного трактира.

Подбежавший мальчишка помог спуститься Бестле. После того как Колин и Вира оказались на земле, служка из трактира быстро увёл коня. Более не задерживаясь на улице, друзья вошли в обеденный зал. Невысокий трактирщик, оценив всю компанию и углядев в Колине главного, обратился к нему.

— Что пожелают, господа?

В руке воина сверкнул серебряный кружок, тут же перешедший к благосклонно заулыбавшемуся хозяину.

— Три номера, помыться и ужин.

— У нас только два номера, — огорчённо развёл руками трактирщик.

— Я не против разделить комнату с Виром, — скромно улыбнулась Бестла.

Виорела хлопнула от удивления ресницами и уже было открыла рот, но её опередил Колин, категорично заявив:

— Вир спит со мной, а у леди будет своя комната.

— Куда подать ужин? — хозяин чуть наклонил голову, показывая, что понял.

— Мы спустимся вниз.

— Как прикажете, — чуть поклонился трактирщик. — Пройдёмте, я покажу ваши комнаты.

Пропустив девушек следовать за хозяином, парень цепко осмотрел общий зал таверны и поспешил за спутниками.

— Эта комната для леди, горячую воду сейчас принесут. Рядом — комната для господ. Помыться вы можете в общей ванной в конце коридора. Там всегда есть горячая вода и свежие банные принадлежности.

Вира испуганно сглотнула, но промолчала. Когда она осталась наедине с Колином, парень опередил её вопрос.

— Сейчас идём мыться: ты — первый, я — следующий. Пока будешь приводить себя в порядок, я покараулю, чтобы никто тебе не помешал. Но поторопись. Кстати, скорее всего в академии так и придётся мыться, привыкай, — подытожил парень, вводя девушку в ступор.

В замешательстве кивнув и мазнув взглядом по пустой, но чистой комнате с двумя узкими кроватями, Вира поспешила в указанном трактирщиком направлении. Смыть с себя дорожную пыль и пот хотелось ужасно, да и сменить одежду не мешало бы. Зайдя в общую помывочную, увидела что тут есть отдельная комнатка, где можно раздеться. Пока Колин проверял нет ли тут посторонних, девушка успела скинуть сапоги. Убедившись, что Колин встал на стражу, быстро разделась и, положив в ларь для грязного белья всю одежду, нырнула в помывочную.

Виорела совсем не задавалась вопросом умеет ли она читать. Но держа в руках баночку с кремообразным содержимым, пахнувшим хвоей, прочла на ней “мыло”. Умом она понимала, что буквы или, скорее, закорючки выглядят странно и непривычно, но пониманию написанного это не мешало. Хмыкнув и оставив эту загадку на потом, девушка принялась быстро мыться.

Горячая вода, исходящая паром, заставила её стонать от наслаждения. Конные прогулки не шли на пользу, мышцы затекли и онемели, а внутренняя часть бёдер ужасно болела от потёртостей. Если бы за дверью не ждал парень, Вира понежилась бы в бадье подольше. А так, пришлось мыться очень быстро, подставлять себя и Колина не хотелось. Закончив, девушка обнаружила стопку чистой одежды. Улыбнувшись заботе парня, она с удовольствием натянула на ещё влажное тело простую рубаху и штаны. Оставив друга мыться, нырнула в выделенную им комнату.

Виорела давно поняла, что позвав тёплый ветерок, можно не только согреться, но и высушить волосы. Она уже заканчивала мучиться с косой, которую никак не удавалось заплести, когда в комнату без стука вошла Бестла. По-хозяйски расположившись на кровати рядом с девушкой, она с детским любопытством наблюдала за потугами Виры.

— Ты что, косы плести не умеешь?

— Не умею, — сдувая прядь от лица, кисло улыбнулась Виорела.

— Поворачивайся спиной, помогу тебе с косой, — отбирая расчёску потребовала Бестла.

В какой момент Вира поплыла, погружаясь в транс, она и сама не поняла. Простые и монотонные действия, как расчёсывание волос погружали её в состояние покоя и полудрёмы. В чувство её привёл грохот захлопнувшейся двери и недовольный голос Колина.

— Что здесь происходит?

— Ничего… я косу Виру плету. Он, оказывается, не умеет, — нежно прощебетала Бестла за спиной девушки.

— Это моя обязанность, — рыкнул парень, пытаясь отобрать гребень, но та надув губы, спрятала его за спиной и, как маленькая девчонка, показала ему язык.

Вира удивлённо наблюдала за происходящим, не зная, что предпринять. Колин же с суровым выражением лица и протянутой рукой стоял перед Бестлой.

— Какой ты бука… — не выдержала она и сунула гребень в руки Колина, недовольно отворачиваясь.

Парень моментально расплёл волосы Вире и собрал их в высокий хвост, выпустив локоны у лица, и с удовольствием полюбовался на свою работу.

— Пойдёмте ужинать, завтра вставать рано. Мы ещё не знаем где здесь находится стационарный портал.

В общем зале было много народа и практически все столы оказались заняты. Пробираясь между ними, Колин вёл свою компанию к единственному свободному столику в центре зала. Как только они расположились, к ним подошла подавальщица. Окинув троицу оценивающим взглядом, спросила Эрэссэа:

— Что будете заказывать? У нас сегодня прекрасные свиные рёбрышки и овощи на углях. Можем предложить холодную буженину и свежие овощи. Есть свежесваренный эль. Или предпочитаете что-то покрепче?

— Несите, — распорядился воин. — Крепче не надо, достаточно трёх кружек эля.

Когда девушка отошла, Колин закрутил головой, высматривая хозяина и, заметив его за барной стойкой, помахал рукой, привлекая внимание.

— Что господа хотят? — чуть поклонился подошедший мужчина.

Пока Колин выспрашивал хозяина, где можно найти портал в их городе и сколько стоит переход в столицу, Вира с любопытством крутила головой, рассматривая простую обстановку и собравшийся народ. Сидящие в затемнённом углу мужчины в тёмных плащах с накинутыми на голову капюшонами привлекли её внимание.

— Не пялься так на них, — схватив Виру за руку, обеспокоенно зашептала Бестла.

— Почему? — удивлённо перевела на неё взгляд девушка.

— Это же дознаватели, — крепче сжимая ладонь Виры, испуганно округлив глаза, объясняла Скерн. — Они владеют ментальной магией и, если ты смотришь им в глаза, читают твою память.

Виорела тут же отвернулась от заинтересовавших её мужчин и только тогда обратила внимание, как Бестла нежно поглаживает её руку. Никак не ожидая такой ласки, она густо покраснела и, неуклюже вытянув ладонь из цепких лапок Скерн, спрятала её под стол. Перед её глазами пронеслись все настойчивые приставания девушки, и Вира с ужасом поняла, что Бестла принимает её за парня. Она с удивлением подумала, что не знает, как дальше себя вести с девушкой. Играть роль парня и давать ей надежду было неправильно. Какое-то чувство ворочалось в душе