– Ничего, – неприязненно посмотрела на него Тамара, – тебе похудеть полезно. Брюхо над резинкой висит.

Коля фыркнул. Саша запрокинул голову и весело, открыто расхохотался. Миша жарко покраснел и поспешно втянул живот.

Катя умоляюще воскликнула:

– Ребята, не будем ссориться! Это не Тамара!

– А что, ты? – гневно бросила Снежана. – Очистила мою косметичку, пока я спала?

– Ну зачем ты так?!

– Тебе не понять, – огрызнулась Снежана. – А я не привыкла выглядеть… как ты! Хотя, конечно, до тебя мне и без косметики не дотянуться!

Катя побледнела. Ясные голубые глаза заблестели от сдерживаемых слез. Тамара приобняла ее за плечи и звонко сказала:

– Плюнь. Ты настоящая красавица по сравнению с этой… ведьмой. Краска для ресниц или губная помада еще не все.

Над кострищем повисла зловещая тишина. Все молчали, украдкой присматриваясь друг к другу. Один Миша откровенно переживал Тамарино хамство: раскрасневшись, все втягивал и втягивал живот.

Наконец Лелька сказала:

– Так нельзя. Нужно сейчас определиться, идем мы дальше или возвращаемся в Череповец.

– Мы уже обсуждали, – хмуро напомнила Снежана. – Вчера. Когда эта… рыжая… уговаривала повернуть назад. Из-за компаса.

– Леля права, – спокойно заметил Саша. – Слишком много всего произошло.

– Проклятая газета сгорела! – выпалил Миша. – И вещи пропали!

Где-то рядом звонко залаял Крыс, и лица пострадавших посветлели. Пес выскочил из ближайшего кустарника, подкатился к ногам хозяйки и восторженно запрыгал вокруг, упругий, как мяч. Счастливо повизгивал, мел хвостом и старался лизнуть смеющуюся Тамару прямо в лицо.

Коля с нескрываемым облегчением пробормотал:

– Все-таки хорошо, что с нами собака. Они, я читал, очень чувствительны ко всему темному. Но раз он ничего такого не чует…

– Ах ты, бродяга. – Тамара нежно поцеловала пса прямо в морду. – Где только тебя носило!

– Очень бы хотелось понять, – заявила Лелька, внимательно рассматривая собаку.

Коля расправил плечи, бледные щеки чуть порозовели, серые глаза оживились. Он уселся поудобнее на поваленный березовый ствол и воскликнул:

– Предлагаю определиться с походом именно сейчас!

– Почему сейчас? – проворчала Снежана, с отвращением поглядывая на зубастую пасть бультерьера.

– Сегодня вечером мы выйдем к последней стоянке. И рядом – нужное болото. Оттуда возвращаться без результата станет глупо.

– А отсюда – нет?

– Перестань вредничать! – неожиданно прикрикнул на Снежану Миша. – Я, например, вовсе не хочу угодить в трясину!

К искреннему удивлению остальных, Снежана смолчала. Коля кивнул Лельке и глухо бросил:

– Давай дальше ты!

Лелька весело посмотрела на своих новых знакомых и воскликнула:

– Вопрос единственный, отвечаем по очереди. Первый Миша!

– Я?!

– Ну да. Просто скажи – ты по-прежнему хочешь идти за цветами?

Миша исподлобья посмотрел на Лельку и проворчал:

– Я не сумасшедший. Еле уснул после вчерашней статьи. А утром – новый сюрприз.

– Веришь в Лешего? – ехидно пропела Снежана.

– Не твои же штаны украли!

– Лучше бы их, – помрачнела Снежана, чем косметику.

Лелька хлопнула в ладоши. Снежана отвернулась. Миша спокойно сказал:

– Никогда не верил во всю эту ерунду, а тут как-то не по себе. Так что я за то, чтобы повернуть домой.

– Катя, ты.

Катя виновато посмотрела на Мишу. Опустила глаза и пролепетала:

– Я бы хотела поискать цветы. Снежана, – Катя кивнула в сторону насупившейся подруги, – правду сказала: я совсем не красива. А счастья… – Она покраснела и еле слышно шепнула: – Счастья ой как хочется…

– Саша, ты.

– Не знаю, если честно, – Саша виновато пожал плечами. – В цветы я как-то не верю, но возвращаться в город… Посмотрите, как тут здорово! Может, просто двинемся вдоль реки? Как бы поход по родному краю… – Саша внимательно посмотрел на потупленную Катину голову и закончил: – Ты с травами нас познакомила бы. И другими растениями. А то я, кроме сосны, ели, березы и одуванчика, ничего не знаю.

– Я тоже, – фыркнула Тамара. – Позор, конечно. О-о-о, я еще рябину узнаю! И папоротник!

Миша добродушно признался:

– В точку попала, рыжая. Катька классно вчера говорила, жаль, ни черта не запомнил.

– Я не рыжая! – разозлилась Тамара.

– А веснушки? – ехидно поинтересовался Миша.

– Коля, ты! – Лелька строго погрозила Мише пальцем.

– Хочу найти цветы, – угрюмо сказал Коля. – Верю, что старик правду говорил. Да и статья в ту же точку била. – Он помолчал. – К болоту нужному уже вечером выйдем. Вдруг повезет?

– Снежана, ты?

– Я дома всем разболтала про «цветы счастья», – неохотно призналась Снежана. – Засмеют, если без них вернусь.

– И что?

– Я бы пошла дальше.

– Томик, ты!

– Я? – растерялась Тамара.

– Ну да.

– Возвращаемся к Ипатовке! – выпалила Тамара. – Ты ведь не можешь все время киснуть в резине? И босиком здесь не пройти. Кроссовка-то пропала!

– Ты обо мне беспокоишься или о себе? – вкрадчиво поинтересовалась Лелька.

Тамара промолчала, лишь упрямо вздернула подбородок. Лелька задумчиво протянула:

– Терпеть не могу, когда мной манипулируют.

– Чего… тобой? – Миша вопросительно уставился на Сашу.

Саша усмехнулся и мягко пояснил:

– Она не верит в мистику, понимаешь? Считает, кто-то давит на нас, чтобы повернули назад к Ипатовке.

– Это… как? – ошеломленно пробормотал Миша.

– Просто какая-то сволочь разыгрывает нас, усек? – зло крикнула Снежана. – Знает о легенде, вот и пугает, чтобы о «цветах счастья» забыли. – И она прошипела в сторону: – Я даже догадываюсь – кто именно эта гадина!

Тамара стиснула зубы, чтобы не сорваться. Катя успокаивающе погладила ее по спине. Миша недоверчиво переспросил:

– Хочешь сказать – все лажа? И я зря протрясся ночь?

– Угадал.

Миша опасно покраснел, рванул ворот футболки, будто задыхался, и в ярости прохрипел:

– Да я эту… гадину… Я ее на наживку… Как червя… В лоскутки раздергаю!

Миша вдруг оживился. Взгляд его стал цепким, внимательным, и простоватость куда-то исчезла. Как-то стало понятно: реальных противников он совершенно не боялся. Вот лешего…