— Я признаю, в последнее время со мной нелегко. И мне жаль. Но с тобой тоже непросто. Я, по крайней мере, не вожу тебя к своим бывшим сокурсникам, не прошу их описывать какие-то ужасные, смертельные болезни и говорить: «Том, ты болен!» Если бы я так делала, думаю, наши семейные проблемы стали еще серьезнее.

Она подняла бровь, пытаясь донести до него следующее: теперь, после его поступка, если все ухудшится, это будет только его вина.

Он опять потянулся к ней:

— Мара…

Она быстро отступила и пошла к двери.

— Я иду спать, положу твою подушку и одеяло на диван, — сказала она и вышла из комнаты.

Глава 9 Скотт

Скотт включил компьютер, не в состоянии сконцентрироваться на домашних заданиях учеников. Пока загружалась операционная система, он сосредоточился на ребенке: прислушался к голосу Куртиса. Ему очень нравилось, как мальчик шепотом произносит каждое слово и пальцами медленно водит по тексту.

— Ты… можешь… взять… тарелку.

Еще пару секунд он слушал, потом зашел в Интернет, на форум «Нетрадиционная семья», открыл список своих любимцев. Для него была важна эта он-лайн поддержка, мужчина зарегистрировался на форуме в ту ночь, когда они с Лори решили присматривать за Куртисом в течение года.

У Скотта случился приступ паники, когда он осознал, что вот так, просто за секунду, станет отцом, хоть и временным. Он тогда часами рыскал по Сети в поисках помощи и совета, пока наконец не наткнулся на переписку 2мальчика — вдовца, который воспитывал сына и пасынка, ВзлетнойПолосы — матери-одиночки, растившей двух дочерей после развода с их отцом, тираном и алкоголиком, МамыЛакс — приемной матери, НеЗлодея — мачехи и основателя форума.

За прошедший год Скотт практически ежедневно заходил на форум и беседовал обо всем с его участниками, начиная с типично родительских тем: дисциплина, распорядок дня, проверка домашнего задания. Затем он перешел к более общим вопросам: баланс между работой и семьей, карьерные изменения, любимые рецепты. И наконец, к куда более личным проблемам: размолвки с друзьями, денежные затруднения и даже секс.

Сообщество соблюдало всеобщую конфиденциальность, его собеседники не знали ни его настоящего имени, ни как он выглядит, но тем не менее были в курсе его отношений с Лори, его любви к малышу, они знали столько же, сколько и Пит, его ближайший друг.

Скотт прочел название сегодняшней темы для обсуждения.

Вторник, пятое апреля, 7.55 утра.

НеЗлодей писала:

«Всем привет! Я хотела посвятить утро обсуждению темы летнего лагеря — недавно мы говорили, что школьный год скоро заканчивается. И вновь пришло время подумать, что же делать с нашими карапузами в течение двух месяцев. Но давайте этот вопрос обсудим позже.

Не знаю, что вы все думаете, но с тех пор как Детройт напомнил нам о том, что его малыш скоро от него уедет, мне пришла в голову новая тема: как у вас всех, приемных родителей, получается отдавать всю свою любовь детям, которые от вас уедут и которых вы, вероятно, больше никогда не увидите? Вы отдаетесь этим детям полностью. Вы как-то пытаетесь защитить свои чувства? Вы прекращаете в какой-то момент отдавать всю душу этому малышу?

Я, например, не представляю, была бы я способна отдавать ребенку все время и силы, не будучи уверенной, что получу взамен любовь и преданность. Я бы хотела, чтобы кто-то скрашивал мое время, когда я постарею и буду доживать свой век в тени сосен. А вы, многие собравшиеся здесь, делаете все для детей, которые, возможно, никогда больше о вас не вспомнят! Как у вас это получается?»

Скотт потер подбородок и подумал: уж лучше бы НеЗлодей продолжила обсуждать тему летнего лагеря.

Просматривая комментарии, он в первую очередь обратил внимание на то, что писали его ближайшие друзья по форуму. Первое сообщение было от МамыЛакс, она, как обычно в последние несколько недель, прислала: «Я думаю о тебе».

Сначала, когда он представлял себе, как она выглядит, он в своем воображении рисовал женщину, сидящую в позе лотоса на большом блестящем пурпурном диване, на коленях у нее балансирует ноутбук, длинные черные волосы рассыпаются по спине, божественная улыбка разливается по ее лицу, пока она общается со своими друзьями по форуму.

Сейчас он знал ее лучше и понимал, что это неправильный и несколько стереотипный образ.

Теперь он представлял ее в дорогом костюме, в одной руке портфель, в другой — стаканчик с кофе, быстро печатает ответы по телефону, прежде чем прыгнуть в машину и умчаться в центр города, в шикарный офис в пентхаусе с панорамным видом.

Просмотрев сообщения, он увидел ее ответ именно на тему, поднятую НеЗлодеем.

Вторник, пятое апреля, 9.15 утра.

«НеЗлодей, хочу признаться, я и сама об этом часто думала. Всем понятно, что Детройт — как раз тот тип родителя, который отдает всего себя без остатка своему малышу. Та же ситуация у ПриемнойCемьи, я знаю, они планируют усыновить из приюта детей. Мне интересно почитать твои комментарии, Детройт. И думаю, не так просто об этом писать. Но мне кажется, что, если ты обсудишь это с нами, тебе будет легче прощаться. Если не легче, то хотя бы более сносно».

Скотт увидел ниже еще одно сообщение от своего друга, ВзлетнойПолосы.

Вторник, пятое апреля, 4.20 вечера.

«Мне тоже интересно почитать соображения Детройта и ПриемнойCемьи на эту тему. Вы все знаете, что те, кто берет ребенка на такой короткий срок, — настоящие герои. Я, к сожалению, на это не способна — слишком эгоистична».

ВзлетнаяПолоса стала членом форума в поисках моральной поддержки и советов, так как жила с пожилой матерью, страдающей старческим слабоумием. Она так сблизилась со всеми, что даже после смерти матери ежедневно заходила на форум пообщаться.

Для всех она стала голосом разума. Особенно для новичков форума — родителей, которые чрезмерно опекали своих детей и контролировали каждый их шаг. Ее ответы несли легкий налет сарказма. Когда кто-то спросил пару недель назад, как помочь третьекласснику сдать экзамен по естественным дисциплинам, ВзлетнаяПолоса ответила: «Сообщите ему, что вы уже закончили третий класс, а потом покиньте комнату, пусть он все сделает сам».

Она остудила и привела в чувство очень многих. Особенно ее реплики помогали, когда родители заламывали руки и вопили: «Что же делать?! Что же делать?!», если они не могли оплатить ребенку модный курорт или отправить в престижный университет. А в случае Скотта — когда он не мог стать постоянным отцом, ведь Куртис возвращается к ЛаДании!

«Успокойся, Детройт! — сказала тогда ВзлетнаяПолоса. — Ты можешь заботиться о ребенке, пока он с тобой. И на протяжении года ты был самым лучшим отцом, скоро год закончится, прими это. И перестань паниковать!»